韓愈本著「欲為聖朝除弊事，肯將衰朽惜殘年」的精神，上疏《諫迎佛骨表》而得罪了唐憲宗，僥倖保住性命，被貶為潮州刺史。他感嘆道：「一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。」
早上剛遞交了諫表，傍晚就遭貶了，不能不感慨萬千。
雖然是被降職使用了，但韓愈無怨無悔。既然到潮州為官，那就要好好為潮州人民做點實事。
他辦實事，不是做表面文章，而是實實在在的，其中流傳最為深廣的，就是驅逐鱷魚離開潮州。
韓愈在訪貧問苦中得知，本地一條名為鱷溪的大江裡鱷魚為患，就動念要驅逐鱷魚離開。他先是命手下在鱷溪邊大搞祭祀，繼又寫了篇妙趣橫生的《鱷魚文》，對鱷魚宣戰。
《鱷魚文》，一開始先寫鱷魚在潮州的情況，也就是祭祀鱷魚的原因。
「維年月日，潮州刺史韓愈，使軍事衙推秦濟，以羊一、豬一投惡溪之潭水，以與鱷魚食，而告之曰：昔先王既有天下，列山澤，罔繩擉刃，以除蟲蛇惡物為民害者，驅而出之四海之外。及後王德薄，不能遠有，則江、漢之間，尚皆棄之以與蠻、夷、楚、越，況潮嶺海之間，去京師萬裡哉！鱷魚之涵淹卵育於此，亦固其所。」
這段說，某年某月某日，潮州刺史韓愈派遣一個名叫秦濟的軍事衙推，把一頭羊、一隻豬投入惡溪（即鱷溪）中，讓鱷魚去吃，並對鱷魚說：古時候帝王擁有天下之後，放火焚燒山嶺和澤地的草木，用繩索去網捉、用利刃去除滅蟲、蛇等那些危害民眾的動物，並把它們驅逐出四海之外。到了後世， 帝王的德行威望不夠，不能統治遠方，於是長江、漢水之間的大片土地只得放棄給東南各族；更何況潮州地處五嶺和南海之間，離京城有萬裡之遙啊！鱷魚之所以在此地繁衍後代，也就很自然了。
接著，韓愈分析了要鱷魚遠去的原因：
「今天子嗣唐位，神聖慈武。四海之外，六合之內，皆撫而有之。況禹跡所揜，揚州之近地，刺史、縣令之所治，出貢賦以供天地宗廟百神之祀之壤者哉！鱷魚其不可與刺史雜處此土也！」
他說：當今天子繼承了大唐帝位，神明聖偉，仁慈英武，四海之外，天地四方之內，都在他的安撫統轄之下；更何況潮州是大禹足跡所到過的地方，是古代揚州的地域，是刺史、縣令治理的地區，又是交納貢品、賦稅以供應皇上祭天地、祭祖宗、祭神靈的地方呢？鱷魚你是不可以同刺史一起生活在這塊土地上的。
接下來，韓愈表達了自己與鱷魚勢不兩立的鮮明態度。
「刺史受天子命，守此土，治此民；而鱷魚睅然不安溪潭，據處食民、畜、熊、豕、鹿、獐，以肥其身，以種其子孫；與刺史亢拒，爭為長雄。刺史雖駑弱，亦安肯為鱷魚低首下心，伈伈睍睍，為民吏羞，以偷活於此邪？且承天子命以來為吏，固其勢不得不與鱷魚辨。」
他說，我這個刺史受天子之命，鎮守這塊土地，治理這裡的民眾，而鱷魚竟敢不安分守己地呆在溪潭水中，卻佔據一方吞食民眾的牲畜、 熊、豬、鹿、獐來養肥自己的身體繁衍後代；又膽敢與刺史抗衡，爭當統領一方的英雄；刺史雖然軟弱無能，又怎麼肯向鱷魚低頭屈服，膽怯害怕，給治理百姓的官吏丟臉，並在此地苟且偷安呢！而且刺史是奉天子的命令來這裡當官的，他勢必不得不與鱷魚爭辯明白。
接著，韓愈要求鱷魚：
「鱷魚有知，其聽刺史言：潮之州，大海在其南。鯨、鵬之大，蝦、蟹之細，無不容歸，以生以食，鱷魚朝發而夕至也。今與鱷魚約，盡三日，其率醜類南徙於海，以避天子之命吏。三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是終不肯徙也，是不有刺史、聽從其言也。不然，則是鱷魚冥頑不靈，刺史雖有言，不聞不知也。夫傲天子之命吏，不聽其言，不徙以避之，與冥頑不靈而為民物害者，皆可殺。刺史則選材技吏民，操強弓毒矢，以與鱷魚從事，必盡殺乃止。其無悔！」
說的是：你鱷魚如果能懂得道理，你就聽刺史我說：潮州這地方，大海在它的南面，大至鯨、鵬，小至蝦、蟹，沒有不在大海裡歸宿藏身，生活取食的，鱷魚早上從潮州出發，晚上就能到達大海。現在， 刺史與鱷魚約定：至多三天，（你）務必率領那批醜類南遷到大海去，以躲避天子任命的地方官；三天辦不到，就放寬到五天；五天辦不到，就放寬到七天；七天還辦不到，這就表明最終不肯遷移了。這就是不把刺史放在眼裡，不肯聽他的話；不然的話，就是鱷魚愚蠢頑固，雖然刺史已經有言在先，但還是聽不進，不理解。凡對天子任命的官吏傲慢無禮，不聽他的話，不肯遷移躲避，以及愚蠢頑固而又殘害民眾的牲畜，都應該處死。刺史就要挑選有才幹有技能的官吏和民眾，操起強硬的弓弩，安上有毒的箭鏃，來同鱷魚作戰，一定要把鱷魚全部殺盡才肯罷手。你們可不要後悔啊！
先打招呼請鱷魚自動離開，還給了寬限期，信號明確，斬釘截鐵，所謂「勿謂言之不預」。據說鱷魚聽了韓愈的警告，連忙乖乖離去，從此潮州就再無鱷魚之患了。而潮州人民感念韓愈驅鱷以及治理潮州的其他功績，「江山易姓為韓」，竟然把本地很多帶標誌性的地名都改為帶有「韓」字的名稱，最著名的就是鱷溪、惡溪改叫韓江，此外還有韓山、韓渡等。至今本地最高學府，就叫韓江師範學院。
韓愈關愛百姓，百姓懂得感恩，故事不可謂不動人。這也充分說明：為官者，只要你為百姓做了好事、實事，百姓自然會懷念你的功績。