大家都知道，曾經號稱日不落帝國的大英帝國曾經統治世界。但是大英帝國統治世界的時間卻眾說紛紜，有些人認為大英帝國的輝煌只持續了19世紀，有些人則認為大英帝國在打敗西班牙無敵艦隊後，已經統治世界三百多年。
所以我們來看一看，大英帝國究竟稱霸了多久？起初，大不列顛只是一座孤懸海外的小島，在歐洲諸王看來，它不過是一塊被徵服的土地。隨後建立了朝代，國力日增，甚至可以與法國並駕齊驅，成為眾多歐洲強國之一。但它仍被歐洲邊緣化，不能稱雄歐洲，更不能稱霸全球。
其實在大航海時代之前，所謂的霸權都有很大的地域限制，稱霸世界是不可能的。在大航海時代到來後，英國並非第一個能夠徵服世界的歐洲國家。當時影響最大的兩個國家是西班牙和葡萄牙，特別是16世紀時的西班牙帝國，它不僅是歐洲當之無愧的霸主，而且還是世界上殖民地最多的國家，鼎盛時期國土面積達到3150萬平方公裡。
西班牙國王卡洛斯一世曾經說過：
太陽永遠不會在朕的領地上落下。因此，西班牙被冠以「日不落帝國」之稱，也是世界上第一個國家。與我們熟知的大英帝國相比，西班牙卻更是名列前茅。儘管在1588年，英國打敗了西班牙無敵艦隊，將日不落帝國的子民立為神壇。但這僅僅是大英帝國崛起的開始，並不代表他已經主宰了世界。
更不用說西班牙帝國、金融鬼才荷蘭、歐陸之王法蘭西、哈布斯堡的親兒子奧地利、北歐的武夫瑞典，這些都不算好下場。
那時的英國，仍然只是一個普通的航海新秀，無以稱霸。1640年，威尼斯大使曾說：
「在世界各國看來，英國不過是一個毫不起眼的國家，因此它並不重要。」實際上，在光榮革命之後，英國才真正以一種爭霸的姿態出現，它利用民權法案來限制王權，開啟了君主立憲的新紀元。與此同時，英國也把蘇格蘭合併成一個完整的大英帝國，開始有力量去爭霸世界，這已經是18世紀了。那時的瑞典，奧斯曼已被沙俄排除在第一陣營之外，西班牙自甘墮落，而在法國統治歐洲的年代，英國向太陽王路易十四發起挑戰。
經過幾場戰爭，包括七年戰爭，英國摧毀了法國和西班牙的海上力量，並贏得了世界殖民霸權。一七六三年，即七年戰爭勝利之年，英國第一次自豪地稱自己為「日不落帝國」。
在這段時間，英國理論上開啟了全球霸權，但它的地位並不穩固。先說說歐洲大陸，不管是遍及歐陸的哈布斯堡王朝，還是異軍突起的拿破崙帝國，英國都不好惹。英國在世界各地的殖民地還沒有建立絕對的統治，比如在北美地區，美國已經獨立，這對英國的打擊可不小。
事實上，英國在1815年徹底打敗拿破崙後，才真正稱霸世界，它憑藉拿破崙戰爭中反法同盟的主導地位，以及世界各國工業革命的先發制人的優勢，再次成為世界工業中心和經濟中心。對那個時候的世界國家來說，實現了軍事、經濟和外交的全面碾壓，基本上就是想打就打。
就算是歐洲列強，也不聽話一樣挨了一頓打，像當年自稱歐洲憲兵的沙俄，同樣被英國帶著法國在克裡米亞打得大汗淋漓，在亞洲英國更是首當其衝敲了東方巨龍的大門。到了這個時候，英帝國才算是真正的世界霸主。
自然，所謂的霸主並不是簡單地說要打誰就打誰，而是要讓英國掌握制衡力量，英國正是制衡力量。英國從1815年一直延續到二戰。因此，此時的大英帝國，是當之無愧的世界霸主。誠然，一戰爆發後，德意志帝國曾與一群小弟挑戰過英國的霸主地位，試圖打破他們所制定的世界規則，但最後的結果並不成功，大英帝國仍然享有主導世界秩序的權利。
即便那時美國的工業實力、經濟水平等紙面數據已經超過了英國，但仍必須遵守英國制定的規則。由於財政，海洋，殖民統治仍然掌握在英國手中，所以它被公認為一種霸權。
但隨著第二次世界大戰的爆發和世界秩序的崩潰，英國的霸權地位不復存在。第二次世界大戰期間，英國的黃金儲備和海外資產幾乎全部耗盡。在美國領導的布雷頓森林體系在1944年建立之後，以英鎊結算的傳統國際貿易體系很快被美元所取代。第二次世界大戰結束後，世界秩序開始重建，英國雖是主要的創建者之一，但卻由老大變成小弟，一切都要跟著美國。就上述這條時間線而言，英國的世界霸權時間跨度，怎麼也不是三百年。就算是從1763年贏得世界殖民霸權開始算起，也不過兩百年。
是的，現在已經很厲害了，至少是前無古人。對於有朋友問美國是否可以成為大英帝國的對手，甚至是超越大英帝國的來者，這實在是說不準。
說到底，美國稱霸的時間並不長，從20世紀90年代初蘇聯解體算起，今天也不過30年。與一百多年前的大英帝國相比，我們還有很長的路要走。而當前全球化趨勢日益明顯，新的世界秩序正在呼之欲出，舊時代的美國霸主，能否在新時代繼續佔據一席之地，更是一個未知。
誠然，從目前來看，美國的霸主地位依然穩固。早先已經說過，霸主不只是想打誰就打誰，而是要掌握規則，如今的美國仍然掌握著規則。現在，美國除了工業的體量不再是世界第一之外，其海上霸權、科技的優勢、國際事務的主導地位以及貨幣金融的霸權，都沒有失去。此外，美國仍然是世界上最大的經濟體，在與第四次工業革命有關的科學技術領域也保持著領先地位。
比方說，美元霸權體制使美國在全球經濟中處於超然地位，並基本處於不敗之地。我們暫時還不能找到一個新的體系來取代它。再者，科技壟斷優勢，這一點我們國人體會最深，一個小小的晶片，就足以說明一切。儘管我們可以趕超，但需要時間，同時必須警惕美國的阻礙。
假如美國能在這些領域保持壓倒一切的領先地位，並擁有制定相關標準規則的權力，那麼他仍然是霸主。這段時間到底有多長，誰也說不準，也許過了二十年，我們彎道超車了，有可能美國一直保持優勢，沒有人給我們機會。