民國時期，「太太」不僅僅是一種稱謂，還是一個社會當中的特殊階層，還具有文化內涵。太太是上流社會當中對妻子的專用稱謂，她們時常是達官貴人，或者新興的資產階級。儘管她們受過教育，具有一定的現代性，但是相對來說還是缺乏獨立的人格，並受到當時知識分子的批判，並且她們依然處在傳統社會當中，處在傳統性別權力秩序之下。
「太太」稱謂的由來
建國初期，上海電影廠拍了一部《太太萬歲》。為了迎合當時的社會潮流，很多評論認為太太是一個愛享受，不愛勞動，是具有剝削階級思想的舊時代女性。隨著社會對太太的批評聲越來越多，之後太太這個詞便被拋棄了。
其實太太這個詞在民國有一定的普遍性，並且被看作是現代文明的產物，太太這個詞之所以能夠流行，也和當時社會有著很大關係，「太太」一度被認為是新女性的代名詞。
在中國古代社會，不同的階層有著不同的稱謂，這些不同的稱謂就構成了共有的知識話語體系，其作用在於對自身或者他人階級進行區分或者定位。在古代中國「男女有別、尊卑有分、長幼有序」文化秩序當中，不但男女有階級秩序，同一個家庭當中的女性也是有階級之分。
比如在上海、杭州等地區，如果你處在上流社會，對妻子稱呼為「內人」，下人通常稱呼她為「太太」，或者「夫人」。如果你處在中流社會呢？通常稱呼自己的妻子為「屋裡頭」，其他人會稱呼她為「你們大嫂」。如果你處在下流社會，一般叫妻子為「老官」，外人會稱呼「誰誰誰老婆」。
其實對顯貴人家妻室的稱呼也非常多，習慣用的有「夫人」、「太太」等詞彙。其實「太太」的稱謂，在宋朝時期就已經出現，據《甲乙媵言》記載，明朝時期稱呼妻子為「司眷屬」，中丞以上的稱呼為「太太」。後來有所放寬，在明朝《四友齋叢說》中記載：「凡士大夫妻，年未三十即呼太太，前輩未有此。」也就是說妻子比較年輕，都會被稱為「太太」。
如果從古代語義學角度分析「太太」，「太」字和「大」字原本是一個字，後來兩個字就有了分工，「太」要比「大」字更大一些，凡形容比大還要大的就稱之為「太」。「太太」雖然源於「太」字，但是意思完全不同。因為「太」字還有多重含義，有獨一無二、至高無上、德高望重、還有安寧祥和之意。如果綜合以上的意境，就有「尊貴、高達、安詳」之意。
另外「太」還有「母親」之意，「太太」中，第一個「太」是形容詞，第二個是名詞，兩個詞組在一起，有高貴身份的象徵。到了清朝，隨著「老爺」稱呼越來越廣泛，凡是老爺的妻室，都被稱之為太太，哪怕是妾也會稱之為「姨太太」，這裡的「姨」是外來之意。
因此在民國之前，「太太」一直是官員對妻子的稱呼。但是自從辛亥革命之後，政府嚴禁再以「老爺」來稱呼，但是「太太」一詞卻保留了下來。因此在民國時期，太太成為普遍的稱謂，在民國小說當中經常出現。
「太太」一詞之所以會流行，有很多原因，「太太」一詞本就有丈夫對配偶的尊敬，後來逐漸成為社交場所對自己妻子的稱謂。隨著民國時期，對女性社交活動的開放，同時也是對原有社會秩序的鬆動。
但是在新舊文化交替過程中，特別是城鄉文化巨大差異中，難免會出現割裂的現象。比如在一些地方鄉紳的家中，如果是舞會等公共場合，可能會稱「太太」，但是回到家中，如果來了客人，還是會稱呼「賤內」，這也是民國時期所特有的文化割裂現象。上層社會稱謂已經發生了變化，但是在鄉村社會當中，依然還在堅守其封閉性。
民國時期，人人都希望擁有身份、地位，因此「太太」被廣泛使用。尤其是在軍政機關當中，人們通常還在前面加上職位，比如「科長太太」，「旅長太太」，後來被簡稱為「科太」、「旅太」。
後來隨著「太太」一詞的稱謂逐漸由貴族轉向平民，發展出「太太」成為「老婆」的代名詞。無論是種地的老漢，還是殺豬的屠夫，大家都享受「太太」的「榮耀」。當然這是人們對上流社會的嚮往，以「太太」的稱謂，來顯示自己對妻子的尊重。
成為「有閒階級」的太太
在文學作品當中，「太太」有其特指，比如在張愛玲的《流言》當中，她認為太太是社會的棟梁，和那些短衣服、小腳還有目不識丁的女性是有巨大差別的。舊時代的女性只能夠在家中烹飪、縫紉，而太太則是受到過高等教育，擁有現代生活，擁有自我消費能力等。
在民國時期女性的入學率相較於清朝，有了大幅提高，比如在1929年，女性的小學人數達到130多萬人，佔全國總人口的14%。到了1930年，女性中學生的人數達到5萬6千多人。雖然女性受教育當時還被認為是貴重的裝飾品，用於增加女性的地位與身份，將來嫁出去擁有更好的資本。但是反過來，受教育也是女性獨立的資本，成為她們將來走向獨立的一個跳板。
民國時期受教育的女性畢竟是少數，結婚是傳統社會賦予她們的命運。她們在結婚之後有兩種生活狀態，一種是做一個全職的太太，整日守在家中；另外一種是隨著丈夫一起出入公共場合。能夠出入公共場合的丈夫一般都有著開明文化，從國外留學回來，或者對接涉外事務等。
在西方社會中，妻子時常是自己身邊的「裝飾品」，一個漂亮的妻子，能夠彰顯自己的身份地位。因此如果一個外交家沒有一個貌美的妻子，在公共場合會顯得「有失身份」。比如北洋政府時期的顧維鈞，他的太太黃慧蘭經常陪他一起出入公共場合，並且扮演著極其重要的角色，不僅限於陪襯。
顧維鈞與黃慧蘭
太太也是有閒階層，她們日常生活舒適安逸，如果不工作，如何獲得優越生活的呢？這些太太家中，要麼是洋行老闆，要麼就是巨商大賈，或者在軍政機關當中任職。這些行業以及職業，在民國通常能獲得優越的生活條件，比如一個洋行的中等職員，收入在幾百銀元，是人均只有10元/月的黃包車師傅，好幾年的收入。在巨大財富差距下，這些「太太」們能過著非常優越的生活。
就像王家衛《花樣年華》中所描繪的那樣，這些太太們整天無所事事，日常就用打麻將，打紙牌來消磨時間，甚至是通宵達旦。「太太」們為了打麻將，還會組織「麻將會」。當然這也是隱藏的官場，太太們在非公開場合拉近丈夫的官場關係，以至於民國時期，湖南當局下令禁止這些太太們聚在一起打麻將。
這些「有閒階級」的太太，消費能力也是非常可觀的。從奇裝異服到塗脂抹粉，再到身體保養，無不是消費的熱點。尤其是像阮玲玉、蝴蝶、上官雲珠等電影明星，更是太太們爭相模仿的對象。
民國時期，這些太太們被比喻為「洋貨推銷員」，這些洋貨，不用宣傳，會引來太太們的爭相搶購。無論是1930年的日貨，還是1940年之後的美國貨，都如潮水般湧入中國市場。1946年民國政府曾經明令禁止購買國外化妝品等，結果一時間導致瘋搶。
太太們的生活差一點讓人們忘記這是在積貧積弱的民國，她們的生活遭到國家和社會的強烈幹預與譴責。政府甚至頒布法令，禁止「太太」的稱呼，顯然是無濟於事。
民國時期正遭遇民族危機，而太太們搶日貨的行為，確實刺痛了國人的神經。尤其是「九一八事變」之後，日貨充斥著中國市場，1934年，愛國志士發起了婦女國貨節，企圖勸導這些太太們用上國貨，放棄日貨。
相對於新時代的女性，這些太太們並沒有實現人格的獨立，儘管她們識字，會跳舞，也會彈琴，擁有著社交生活，但是她們與傳統的妻子沒有什麼區別。這些太太在嫁人之後，稱謂也發生了改變，通常被稱為「李太太」、「王太太」。不過這也有民國時期，效仿歐美，結婚以後，妻子隨丈夫姓有關。
結束語
太太的形象體現了階級、性別與文化的內涵。在稱呼上，太太最早是上流社會的一種稱呼，隨後在下層社會學習中，逐漸被泛化。這些太太們雖然是「有閒階級」，但是並沒有獨立的資產與社會地位，完全依附在丈夫身上。她們整日過著打麻將、打紙牌等休閒的生活，被戴上了「只愛享受，不愛勞動，剝削階級」的頭銜。
儘管有些太太能夠陪著丈夫出入公共場合，但是大部分的太太只是一種「花瓶」的角色，依然生活在男尊女卑的權力秩序當中。不論女性以何種方式突破這種權力的界限，仍然是男性的附庸。
在中國古代，由於在身份上缺乏獨立的人格，女性成為丈夫和兒子的附庸。到了民國時期，由於「新女性」的突出貢獻，女性的地位有明顯的提高，雖然早期的教育只是為了顯示女性的尊貴，但是在一定程度上，促進了女性的覺醒。