瑞普利是一個出身平凡的年輕人，這天，他應約為造船大亨堅尼先生和他的夫人在宴會上彈奏開場曲。一曲完畢，在場的嘉賓紛紛鼓掌，堅尼夫婦也拍手稱讚，他們認出了瑞普利衣服上的校徽是普林斯頓大學，因為他們的兒子迪奇也在那個大學讀書。但是，天生放蕩不羈的迪奇在義大利遊玩，一直不肯回來，雖然他們催促過好多次，卻沒有效果。
然而，他們不知道的是，瑞普利哪有什麼資格上普林斯頓大學，這件校服只是他借來的，當然也不會認識迪奇。宴會結束後，堅尼找到了瑞普利，提起自己的兒子喜歡爵士樂，自己很想念兒子，希望瑞普利作為兒子的同學可以去一次義大利勸說迪奇回來，並會給他一份不菲的報酬。豐厚的酬勞讓瑞普利心動了，他答應了堅尼，並回家惡補了一段時間爵士樂就出發了。
他登上了輪船前往美麗浪漫的義大利，然而，在船舶靠岸的時候，他遇到了美麗的富家女孩梅瑞，他們互相的自我介紹時，瑞普利隨口自稱自己叫迪奇，他不想告訴梅瑞自己的真實身份，這樣自己會很沒面子。兩人雖然相處不久，但梅瑞對這位彬彬有禮的年輕人產生了好感。
瑞普利在平靜的沙灘上找到了和女友一起遊玩的迪奇，他以普林斯頓校友的身份接近迪奇。迪奇雖然對這位校友出現感到疑惑，但他的女友瑪吉卻熱情地邀請他來自己的別墅做客。在去迪奇的別墅的路上，瑞普利偶然看到迪奇與一名短髮女子舉止曖昧。但是，他來到他們的別墅時保持沉默，沒有把這件事說出來，在飯桌上，他通過模仿迪奇的父親堅尼先生的說話樣子告訴了迪奇，他來這裡的目的。但是，對父親的約束很反感的迪奇卻拒絕跟他回去，還趕走了他。而當瑞普利離開時，以不小心掉下絕食唱片的方式，成功地吸引了迪奇。
由於被認為志同道合，迪奇留下了他，讓他住了進來，還帶瑞普利去他們這些富家子弟經常去的爵士舞廳。一天吃早餐的時候，瑞普利看到迪奇戴著一個綠寶石戒指，這是瑪吉花大價錢買來的，迪奇視若珍寶，從不脫下。
在幾天的相處下來，瑞普利早已忘了答應幫助堅尼先生勸說他的兒子歸來，相反的，他對堅尼先生的來信催促完全不當一回事。他和迪奇沉浸在燈紅酒綠的夜生活之中。迪奇甚至拋棄了瑪吉，只帶著瑞普利去各個地方遊玩，瑞普利認為他們兩人之間的關係有點曖昧。
這時，一個叫費雷迪的男人出現了，他是迪奇的好友和玩友，他們在一起廝混，一起玩樂。飛雷迪還嘲諷瑞普利是寄生蟲，全部吃喝全靠迪奇。過了幾天，小鎮海岸邊突然飄過來一具女屍，瑞普利一眼就認出了是和迪奇有染的那個短髮女孩，回到家中，瑞普利貼心的安慰迪奇，坦言自己早就當他是兄弟了，會為他做任何事。沒想到，迪奇壓根不需要瑞普利為自己做什麼，那個女人雖然是因為他而懷孕自殺，但自己並不在乎，也從沒拿瑞普利當兄弟。
第二天，他們租了一條船出海，瑞普利告訴迪奇，自己攢了錢後會回來找他，然而冷漠的迪奇卻告訴他，不用再來了，還稱他為寄生蟲，因為他在這裡的花費都是自己的父親給的。一時氣氛的瑞普利抄起了船槳把瑞普利打死了。
上岸後，他把迪奇的屍體和船一起沉入海底，自己穿上迪奇的衣服來到酒店。沒想到，酒店的經理卻誤認他是迪奇。瑞普利決定冒充迪奇的身份生活下去，他偽造了迪奇的籤名寫信給瑪吉和她分手，瑪吉沒有多疑，還猜想是自己逼婚才導致這樣的結果。瑞普利冒用迪奇的名字流連於娛樂場所，直到有一天，他遇到了梅瑞。兩人為再次偶遇異常興奮，閒談之間，梅瑞說起了科蒂納滑雪，這是當時上流社會才有的運動。梅瑞還說起了費雷迪，他在那個滑雪圈子很出名。而瑞普利只是冷冷地說到和他已經斷絕關係了。
幾天後，瑞普利與梅瑞去看戲劇表演，偶遇了瑪吉和她的新男友彼得。瑪吉對在這裡遇到瑞普裡很驚訝，因為不久之前他還是個窮小子。她又再次追問起迪奇的下落，被他搪塞了過去。而費雷迪也發現了身在羅馬的瑞普利，找到了他家，他一直懷疑迪奇的失蹤與他有關。
在這裡，他聽到別人稱瑞普利為迪奇，就都明白了，瑞普利無奈只能將他打死。為了圓滿的隱瞞此事，瑞普利用迪奇的名義寫了一封遺書，並在遺書中表露出對瑞普利的愛意。一次偶然的機會，瑪吉在瑞普利的家中發現了迪奇的戒指，她質問戒指是哪裡來的，正當瑞普利想殺死她時，被突然闖進來的彼得破壞了。瑪吉把這件事告訴了堅尼先生，但是，除了戒指之外，他們也沒有任何證據。最後，為了隱瞞真相，他把發現秘密的彼得也殺死了。
美國懸疑電影《天才瑞普利》就是講述了這麼一個青年為了榮華富貴，用一個謊言掩蓋另一個謊言，最後不得不通過殺人來掩蓋更多的謊言。