遊覽北京故宮或其他著名古建築群。都會看見在這些金碧輝煌建築的琉璃瓦房頂，裝飾有一排排各式小動物。不看史料介紹，還真不知道這些小動物叫啥名，也難以說清裝飾它們的含義。
根據史料記載得知，古建築屋脊上置放的獸形裝飾,叫脊獸。除宮殿廟宇外，民宅不得裝飾，有功名的人物住所，須由皇帝特批敕建，安獸之脊叫作「儀脊」，以示殊榮。
古建築的「五脊」，指大脊（正脊）及四條垂脊。正脊兩端有龍吻，又叫吞獸，四條垂脊排列著五個蹲獸，統稱「五脊六獸」。
鎮脊之神獸被賦予：祁吉祥、裝飾美和保護建築三重功能。因為古建築主要為土木結構，以獸鎮脊，可以避火消災。而於兩坡瓦壠交匯之點，以吞獸嚴密封固，可以防止雨水滲漏，既體現了裝飾美觀又起到了保護房脊的實效。
北京紫禁城古建築群殿脊和屋脊上的琉璃裝飾件，主要有兩類：名叫正吻和脊獸，每樣都有具體的含義。
正吻是宮廷屋頂正脊兩端的裝飾件：龍頭、龍口，咬往正脊，如前面所說，是象徵防火和鎮水的。
脊獸是大小宮殿的簷角上裝飾的琉璃雕飾件，每件都是古代傳說中的麟類、羽毛類和獸類的吉祥動物形象，且形態各異，含義豐富。《大清會典》介紹，這些小動物分別為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。
（網絡圖片）
而排在最前面的叫騎鳳的仙人。為何把他排在最前面，原來這裡面有個典故。相傳戰國時期齊國國君齊緡王敗北後被追兵緊逼，逃到江邊，危急中，遇一大鳥。於是，緡王騎上大鳥，越江而去，化險為夷。古建上將騎鳳仙人安排在首位，表示騰空飛翔並有祈願吉祥意。而建築本身的作用，則是固定垂脊下端的第一塊瓦件。
接下來排列的小獸為龍和鳳，這是中國人普遍知道的傳說中的吉祥動物。在這裡，龍與鳳則代表至高無上的尊貴。龍也叫鴟（chī）吻。它的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視為祥瑞的象徵，明清皇家將之象徵帝王，皇帝自稱真龍天子，龍則成了皇權的象徵。鳳是傳說中的百鳥之王。雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，也代表著祥瑞。
飾物中的獅子是獸中之王，金精之剛，在佛教中為護法王，是勇猛威嚴的象徵；天馬狀如馬，能日行千裡，追風逐日，凌空照地，是人們心中的神馬；海馬能入海入淵，逢兇化吉。天馬和海馬都是忠勇之獸；押魚是海中異獸,傳說它是興雲作雨、滅火防災的「能手」。是魚與獸相結合的一種動物，也是吉祥的化身；狻猊形似獅子，它頭披長長的鬃毛，因此又叫「披頭」。傳說中龍的第五子，平生喜靜不喜動，好坐，又喜歡煙火，象徵威武、兇猛；獬豸是傳說中的神羊，形狀如羊，有一角，青色四足，性格忠勇而正直，因此也立於獄前，是正義的化身；鬥牛是虯螭的一種，牛頭牛身，身上有鱗，遇陰雨作雲霧，能逢兇化吉；行什的造型像只猴子，但背有雙翼，且手持金剛寶杵，具有降魔的功效；又因其形狀很象傳說中的雷公，將其放在屋頂，是為了防雷。
據說古人選擇這些神話動物作為飾件，首先是為了突出殿宇的威嚴。另外，這些動物都有消災滅禍、剷除邪惡的寓意，將它們安置在屋脊之上，以祈求風調雨順、國泰民安。
古建築上脊獸的等級、大小、奇偶、數量、次序等都有嚴格規定，一般而言都是奇數，高等級的是九個。現存古建築中等級最高的三大殿：故宮太和殿、孔廟大成殿、岱廟天貺殿，後兩者都是九隻脊獸。只有太和殿為了表示其地位的獨一無二至尊，又在此基礎上增加了一個雷神行什，所以變成了十隻神獸，在中國古建築中僅此一例。
（故宮太和殿房頂的小動物裝飾）
故宮內的乾清宮，是皇帝理政和居住的地方，地位僅次於太和殿，簷角獸減去「行什」，為九隻；坤寧宮明代是皇后寢宮，清代祭神和舉行婚禮之用，簷角獸為七隻。東西六宮是后妃居住的地方，簷角獸為五隻。宮牆門簷角則多為一隻，即琉璃小獸只有「龍」一種。
史料介紹，紫禁城宮殿屋頂簷角上所塑造的琉璃「仙人走獸」，不僅僅只是帝王宮殿上的裝飾物，而且還是屋頂防止雨水侵蝕滲漏和鬆散脫裂的重要建築部件，是古代匠師們把實用構件與藝術造型巧妙地結合起來的經典之作。
去故宮遊覽，細心的人可能注意到，在太和殿屋頂正脊兩端，遠遠望去各有一個龍頭模樣的構件。它龍紋造型，四爪騰空，張口吞脊，尾部上卷，背插寶劍，這便是名為「大吻」的裝飾。因其安放在建築的正脊上，所以也被稱為「正吻」。又因它的形象似龍而稱「龍吻」。
大吻是從古代建築上的鴟尾演變而來的。《唐會要》中記載了一個故事，大意是漢代的宮殿柏梁殿被火燒了，越地的巫師說海裡有一種魚，魚尾的形狀像鴟，拍打海浪就能下雨，把這種動物放在屋頂上，可以起到鎮火消災的作用，於是人們開始在屋脊上安放鴟尾。
後來，鴟尾逐漸演變為鴟吻。鴟尾與龍吻的形象有所不同。鴟尾突出的是高峻雄健的尾部；大吻突出的是大口吞脊，因此稱之為「吻」。雖然形象有所區別，但涵義都是鎮火消災。民間傳說龍生九子，其中第二子「曰螭吻，形似獸，性好望，今屋上獸頭是也。」說的就是這個動物。至於它背上的寶劍，傳說是怕它逃遁而將之插定穩住的。大吻不只是用來裝飾，還有一定的實用功能。它吞住的是正脊和垂脊的交會點，有強化交接點、加強牢固性的作用。大吻上方還有小開口，用來灌注填充物。而寶劍的劍把，實際上是封閉這個開口的塞堵。
（故宮太和殿）
古代把建築上的大吻視為神獸，非常重視。大吻製成後，要派一品大員前往燒造窖廠迎接。安裝大吻時，還要焚香，行跪儀式，以表敬意。清代對吻的使用有著嚴格的規定。龍吻只能用於官式建築上，民間建築不能使用。吻的大小要依宮殿的大小、建築的等級而定，不得越制。
也有資料透露，古建築房頂安裝的走獸裝飾物，都是有其實用功能的。因為屋簷有一定的斜度，脊瓦便有下滑的可能，故在交梁上需用多個鐵釘加以固定，為掩飾鐵釘不美觀的痕跡並保護鐵釘不受雨淋，匠師們就在釘帽上加飾了這些琉璃小獸。屋脊上的大吻與走獸都是基於功能的需要加以美化而形成的，是浪漫與實用的有機結合。