「七夕」，即農曆七月初七，民間相傳是牛郎織女從鵲橋渡過天河相會的日子，七夕節也稱「乞巧節」，在百姓心中織女是位善良、貌美、手巧的天仙，所以七月初七當晚，女子，特別是未出閣的女子要向織女「乞巧」，以求也能擁有一顆聰慧的心，擁有一雙靈巧的手。
因此，七夕這一天在漫長的歲月中逐漸被賦予了「愛情美滿」和「心靈手巧」的兩種內涵，近年，這一天又有了「中國情人節」的說法。2006年5月20日，七夕節正式被國務院列入第一批國家非物質文化遺產名錄。
人們紀念七夕這一天、在七夕這一天祈願，往往也都圍繞著「心靈」、「手巧」這兩個主題，並形成了豐富多彩的紀念形式和民俗活動。特別是古代，這些風俗是異常豐富而多彩的。
國畫：桐蔭乞巧
縱觀七夕民俗活動，多與七夕民俗的兩大主題：「乞巧」、「婚戀」有著千絲萬縷的聯繫，可以說，幾乎所有的七夕民俗都是從這兩大主題發展出的習俗。同時又因為這兩大主題與女人關係密切，所以七夕民俗紀念活動的主體是年輕的女性，七夕也就因此被稱作「女兒節」，或稱中國傳統節日中的婦女節。清代《月曼清遊圖》冊描繪的是大家閨秀一年12個月的貴族生活。其中一幅名為《桐蔭乞巧》的，正是對京中「七夕」風俗的描繪。全畫細緻地展示了七月初七京中仕女「乞巧」的場面：七夕之夜，女人們以碗裝水置於庭院，然後將一束針散放其中，人們爭相觀看在水中呈列的圖案，據說圖案的形狀越好看，放針者的手就越靈巧。這就是清代七夕節盛行的「投針乞巧」，也叫「丟巧針」。與針線有關的「乞巧」活動佔有最重要的地位。主要有「蛛絲乞巧」、「穿針乞巧」、「投針乞巧」、「蘭夜鬥巧」等。
唐·蛛絲乞巧
七夕織女賜新妝，挑來蛛絲盒中藏。
明朝結成玲瓏網，試比阿誰稱巧娘。
《荊楚歲時記》：「七月七日，為牽牛織女聚會之夜。是夕，人家婦女結採縷，穿七孔針，或陳几筵酒脯瓜果於庭中以乞巧。有喜子網於瓜上。則以為符應。」喜子即指一種小蜘蛛。唐劉言史《七夕歌》：「碧空露重新盤溼，花上乞得蜘蛛絲。」杜甫在《牽牛織女》詩中也寫過這種風俗：「蛛絲小人態，曲綴瓜果中。」宋代《東京夢華錄》：「婦女望月穿針，或以小蜘蛛安合子內，次日看之，若網圓正，謂之得巧。」
「喜蛛應巧」或曰「蛛絲乞巧」，是盛行於唐代的一種乞巧方式，女人們在七夕之夜捕捉蜘蛛（也稱喜子）放在事先準備妥當的小盒子中，翌日清晨打開盒子，根據事先設定好的標準評價蜘蛛一夜所織，來研判得巧豐寡。這個習俗大致起於南北朝之時。五代王仁裕《開元天寶遺事》中記載說：「七月七日，各捉蜘蛛於小盒中，至曉開；視蛛網稀密以為得巧之侯。密者言巧多，稀者言巧少。民間亦效之」後來歷代驗巧之法也稍有不同，南北朝視網之有無，唐視網之稀密，宋視網之圓正，後世多遵唐俗。
宋·穿針比巧
供果焚香祝新秋，庭中比巧月如鉤。
年年閨閣乞織女，男兒何曾求牽牛。
周處《風土記》云：「七月七日，其夜灑掃庭中，露施几筵，設酒脯時果，散香粉於筵上，以祀河鼓(即牽牛也)織女。」唐詩人祖詠《七夕乞巧》詩云：「閨女求天女，更闌意未闌。玉庭開粉席，羅袖捧金盤。向月穿針易，迎風整線難。不知誰得巧，明旦試相看。」穿針乞巧者，或穿七孔針，或穿九孔針，用一根彩線連續穿過為巧。《醉翁談錄》：「其實此針不可用也，針褊而孔大。」
「穿針乞巧」，是較早的出現的乞巧方式之一，即首先製作不同類型的多孔針，有雙眼、五孔、七孔、九孔等不同的乞巧針，然後由年輕女性在七夕晚上，手拿絲線，對著月光穿針，誰先穿過就是「得巧」。關於乞巧穿針的民俗最早始於漢，東晉葛洪的《西京雜記》最早記載了穿針乞巧的民俗：「漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人具習之。」南朝《荊楚歲時記》中也有「七月七日為牽牛織女聚會之夜，是夕，家人婦女結彩樓，穿七孔針」的記載。五代王仁裕《開元天寶遺事》則記載得更為詳細，不僅記有七夕彩樓，還有祭祀擺設，更包括了穿針乞巧的競賽規則：「七夕，宮中以錦結成樓殿，高百尺，上可以勝數十人，陳以瓜果酒炙，設坐具，以祀牛女二星，妃嬪各以九孔針五色線向月穿之，過者為得巧之侯。」作為後續發展，元陶宗儀《元氏掖庭錄》中則有：「九引臺，七夕乞巧之所。至夕，宮女登臺以五彩絲穿九尾針，先完者為得巧，遲完者謂之輸巧，各出資以贈得巧者焉。」後世的穿針乞巧民俗基本以此為準繩。
清·丟巧針
佳節女兒約諸鄰，迭將水碗丟巧針。
日光照得龍梭影，繡出鴛鴦如意君。
《燕京歲時記》：「京師閨閣，於七月七日以碗水暴日下，各投小針，浮之水面，徐視水底日影，或散如花，動如雲，細如線，粗如椎，因以卜女之巧拙。俗謂之丟針兒。」或名丟巧針。清代詩人吳曼雲《江鄉節物詩》：「穿線年年約北鄰，更將餘巧試針神。誰家獨見龍梭影，繡出鴛鴦不度人。」
隨著時代的發展，乞巧的形式有所衍變，姑娘們不僅「穿針乞巧」，還會「投針驗巧」，也稱「丟針卜巧」或「丟巧針」，這不能不說死「穿針比巧」的民俗變體。程序是這樣的：在七夕正午時分，一盆清水置於戶外爆曬，一段時間以後，漂浮而至水面的塵土會結成一層薄膜。這時把針放在水上，有了薄膜的支持，針就會浮在水面，不會下沉。水中會出現不同的針影和波紋，如果出現花朵、雲彩、鳥獸的形狀，就意味著得巧了。反之，若呈現細如線、粗如槌的影子，就是未能得巧。此民俗與明清兩代尤為盛行。明劉侗、於奕正的《帝京景物略》的記載就是上述驗巧的具體再現：「七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成雲物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧；其影粗如錘、細如絲、直如軸蠟，此拙徵矣。」《直隸志書》也說，良鄉縣（今北京西南）「七月七日，婦女乞巧，投針於水，借日影以驗工拙，至夜仍乞巧於織女」。清于敏中《日下舊聞考》所引《宛署雜記》也進一步印證了上述驗巧過程：「燕都女子七月七日以碗水暴日下，各自投小針浮之水面，徐視水底日影。或散如花，動如雲，細如線，粗如錐，因以卜女之巧。」
還有一種傳說中的鬥巧方式，並不常見於民間，即「蘭夜鬥巧」，相傳是漢朝宮廷裡的遊戲，說有位宮女擁有把生的菱藕雕刻成各種奇花異鳥的技藝，她將這些小工藝獻給皇上，皇上便在晚上將之放在宮中的桌角上讓宮女們摸黑尋找，這種遊戲就叫做「鬥巧」。
在上述幾種單純的乞巧民俗行為之外，民間漸漸衍生出了有關這一節日的慶祝、紀念方式。姑娘們除了會穿針引線驗巧，做些小物品賽巧，還會擺上些瓜果，制一個香案乞巧，各個地區的乞巧的方式不盡相同，各有趣味。更有意思的是：在這個特定的日子裡，塗紅指甲，曬書，供奉摩侯羅等也同樣是古代七夕節比較比較普遍的習俗。
宋·染紅指甲
端午階前採鳳仙，小缽加礬細細研。
染紅女兒纖纖指，粉白黛綠更增妍。
民間有在五月端午或七夕搗鳳仙花染紅指甲之俗。如《燕京歲時記》：「鳳仙花即透骨草，又名指甲草。五月花開之候，閨閣兒女取而搗之，以染指甲，鮮紅透骨，經年乃消。」再如洪亮吉《十二月詞之七》：「七月七日侵曉妝，牛郎廟中燒股香。君不見東家女兒結束工，染得指甲如花紅。斜簪茉莉作幡勝，鬢影過處繞香風。」
直到現在七夕節染指甲仍廣為流傳，在西南一帶的四川省、重慶市等地以及貴州、廣東兩地，也有此風。許多地區的年輕姑娘，喜歡在節日時用樹的液漿兌水洗頭髮，傳說不僅可以年青美麗，而且對未婚的女子，還可以儘快找到如意郎君。用花草染指甲也是大多數女子與兒童們，在節日娛樂中的一種愛好，也與生育信仰有密切的關係。
用鳳仙花瓣染指甲，今日鄉間依然可見。取鳳仙花瓣和明礬適量放入碗中搗碎成糊狀。取少量已經製作好的糊狀物覆蓋在指甲蓋上，並用使用透氣度適量的樹葉，如構皮樹葉包裹手指，用棉線紮好。翌日拆開，指甲就是紅的。選擇透氣度適量的樹葉，如構皮樹葉，而不選用布條或者塑膠袋包裹手指，主要是因為布條透氣太強，糊狀物會迅速乾結。而用塑料布抱住手指，缺少透氣，會令手指不適。
宋·供摩侯羅
捏塑彩畫一團泥，妝點金珠配華衣。
小兒把玩得笑樂，少婦供養盼良嗣。
《東京夢華錄》載：「摩侯羅惟蘇州者極巧，木瀆袁家所制益精。」宋代蘇州虎丘有玩具市場，被稱為「虎丘耍貨」，包括泥娃娃、泥美人，彩畫鮮妍，製作精良。杭州西湖玩具，被稱為「湖上土儀」，有泥孩兒、鶯歌、花湖船等。《夢粱錄》載：「內庭與貴宅皆塑賣磨喝樂，又叫摩睺羅，孩兒悉以土木雕塑，更以造彩裝襴座，用碧紗罩籠之，下以桌面架之，用青綠銷金桌衣圍護，或以金玉珠翠裝飾尤佳。」宋許棐「泥孩兒》詩云：「牧瀆一塊泥，裝塑恣華侈。雙罩紅紗廚，嬌立花瓶底。少婦初嘗酸，一玩一心喜。潛乞大士靈，生子願如爾。
摩侯羅亦作"摩睺羅"﹑"摩訶羅"。唐﹑宋﹑元習俗﹐用土﹑木﹑蠟等製成的嬰孩形玩具。多於七夕時用﹐為送子之祥物。語本梵語摩睺羅伽(Mahoraga)。可惜，因為多種原因，就連馬未都先生在百家講壇中解釋「摩侯羅」時候，也語焉不詳。20世紀30年代傅芸子先生在《宋元時代的「磨喝樂」之一考察》中有這樣的記載：「它源出於佛典。自印度傳來，經過一番中土化，由蛇首人身的形象演化為美妙可愛的兒童。為「七夕節」祭物之一。」不免片面。實際上，此物始於唐代，稱為「化生」。鮮卑人叫它Mahoraga，可以譯作：車軲轆娃。「摩侯羅」早期是穿有服飾的泥、木、蠟偶，供養祈求生男孩。後演繹為送婚親家之禮物，因兒童喜愛，做了非莊重的玩偶。唐宋時名字還有：摩喝樂、磨合羅、摩訶羅等多種。宋元百姓漢語俗稱為「泥孩兒。」在摩侯羅的塑造上，以（宋）蘇州製作最為精巧。
清·拜魁星
七夕女兒祝織女，男士廟中拜魁星。
佑我科舉登榜首，供神豬頭代三牲。
清代臺灣風俗，七月七日，婦女忙於拜織女，而男子則忙於屠狗祭魁星，魁星為點取狀元之神，祭拜它以求科舉高中，官運亨通。清鄭大樞《臺灣竹枝詞·七夕》詩云：「今宵牛女度佳期，海外曾無鵲踏枝。屠狗祭魁成底事，結緣煮豆待何時。」錢琦《臺灣竹枝詞·拜文昌》詩云：「五彩亭前祝七娘，三家村裡拜文昌。橋填烏鵲星聯鬥，天上人間各自忙。」當地人稱織女為『七娘』；文昌又稱文曲星，掌管文運之神。
民間俗傳七月七日是魁星的生日，民間謂「魁星主文事」。閩臺兩地，特別是讀書人逢「七夕」更有「拜魁星」之俗，祈求保佑自己考運亨通。魁星為北鬥七星的第一顆星。古代士子中狀元時稱「大魁天下士」或「一舉奪魁」，都是因為魁星主掌考運的緣故。「拜魁星」儀式亦在月光下舉行，在閩東一帶，「七夕」這晚，天井裡往往擺上「拜織女」、「拜魁星」二張香案，仕女聚會一堂，又被分為兩個面面相對不同性別的小天地，非常熱鬧有趣。
古代士子中狀元時稱「大魁天下士」或「一舉奪魁」，都是因為魁星主掌考運的緣故。現在各地的魁星樓的香火依然十分旺盛，因為現代社會競爭更加激烈，家長個個望子成龍，學子無不企盼金榜題名，於是都來拜魁星，每個魁星樓都有當地歷年高考文、理狀元榜。中國很多地方都建有「魁星樓」或「魁星閣」，其正殿塑著魁星造像。
金·曬書翻經
三伏朝爽曬書篇，庵院翻經結善緣。
近事信女樂相助，願修來世福壽全。
《爾雅翼》卷二：「荊楚之俗，七月，曝經書及衣裳，以為捲軸久則有白魚。」魏晉時代在七月七日曬書，後改為六月六日三伏時曬書。《燕京歲時記》：「京師於六月六日抖晾衣服書籍，謂可不生蟲蠹。」清潘弈雋有《六月六日曬書詩》。
晴空朗朗的盛夏，陽光熾熱，心情是何等的明快。到了農曆的六月初六，讀書人首先想到的是曝曬書籍字畫，去黴殺蟲，使之不腐不爛，以便傳之久遠。
伏天曬書，魏晉時早已興之，不過是農曆的七月初七，「郝隆七月七日出谷中仰臥，人問其故，答曰：『我曬書』。」（《世說新語·排調》）以後，才逐漸演變為六月初六曬書。無論是「六」還是「七」，曬書這種習俗都已經少見了。
習俗漸行漸遠，關於曬書翻經的小故事卻流傳至今：據載，司馬懿當年因位高權重，頗受曹操的猜忌，有鑑於當時政治的黑暗，為求自保，他邊裝瘋病躲在家裡。魏武帝仍然不大放心，就派了一個親信令史暗中探查真相。時值七月七日，裝瘋的司馬懿也在家中曬書。令史回去稟報魏武帝，魏武帝馬上下令要司馬懿回朝任職，否則即可收押。司馬懿只乖乖的遵命回朝。另有一種人，在亂世中，以放浪形骸來表達中的鬱悶。他們藐視禮法，反對時俗。劉義慶的《世說新語》卷二十五說，七月七日人人曬書，只有郝隆跑到太陽底下去躺著，人家問他為什麼，他回答：「我曬書」。這一方面是蔑視曬書的習俗，另一方面也是誇耀自己腹中的才學。曬肚皮也就是曬書。漢代曬衣的風俗在魏晉時為豪門富室製造了誇耀財富的機會。名列「竹林七賢」的阮鹹就瞧不起這種作風。七月七日，當他的鄰居曬衣時，只見架上全是陵羅綢緞，光彩奪目。而阮鹹不慌不忙的用竹竿挑起一件破舊的衣服，有人問他在幹什麼，他說：「未能免俗，聊復爾耳!」由這幾則小故事看來，就知道當時七夕曬書、曬衣的風俗有多盛了。
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