玉是中國傳統文化的一個重要組成部分，玉文化深深地影響了中國人的思想觀念，它是中國文化中不可或缺的精彩一筆。
現今學者認為，古人是在製作石器時發現玉比一般石頭要硬，用它來加工其他的石器，可以有更好的效果。而玉本身有著不同的色彩光澤，晶瑩剔透，十分讓人喜愛，慢慢的人們就用來做成各種裝飾品。
內蒙古興隆窪遺址、遼寧阜新查海遺址、瀋陽新樂遺址和浙江河姆渡遺址，出土了中國最早的真正玉器，大概屬於新石器時代中期，差不多距今8000年前。玉文化伴隨著中華文明，一直綿延至今。
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新石器時代早期，由於開採技術、加工技術都沒有形成規範，部族中只有權利地位最高者才能佩戴和使用，如族長、祭師等，後又發展成為圖騰和各類器具，例如祭祀用的祭器等。這樣的環境變化，使得玉成為了權力地位、財富神權的象徵。
在新石器時代晚期，距今約7000至4000年前，玉被認為是有神力的，能夠通靈，因此每逢重要時間或重大事件，祭師們在祭祀時用的禮器都是用玉做的，他們相信，以玉特有的質地、造型、花紋，再加刻特殊符號，能讓他們與祖先溝通，獲得祖先的庇護。
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夏朝對玉十分崇尚，從二裡屯夏朝王都遺址出土的大量玉斧、玉鏟以及祭祀用的禮器，大多都是用白玉，青玉等製作的。商朝最出名的除了莊重的青銅器外，玉和玉器的發展也不比青銅器差。
在商朝初期，玉的發展很粗糙，沒有形成規模。而至商朝晚期，卻已經開始按照用途來分別製造玉器了。玉匠工人們開始使用大量的和田玉，按照青銅器的樣式製造實用的器皿，圓形雕刻更是讓商朝的玉文化與青銅器文化齊驅。
發展至西周時期，由於受到嚴格的宗教制度影響，玉器樣式大多都沒有夏商時的多變，形象也顯得很呆板。不過這時期開創了雕刻鳥和獸面形態的玉，故而也從另一方面發展了玉雕刻工藝。
春秋戰國時期，政治上的諸侯爭霸，思想上的百家爭鳴，使得玉文化更是光芒萬丈。這一時期，和田玉大量出現在中原地區，學者們將古代禮學和玉結合在一起，用玉來表達禮學，將各種的傳統觀念表現在玉的各種特徵上。
發展到後期，出現了由許多玉片組成的玉佩，這是當時難度最大的工藝。儒家思想也是在這個時期，將一些原始宗教的文化成份進行了道德化和生活化，提倡君子以玉來表現德行，使得這時期佩玉之風大盛，各路王侯將相會將玉佩戴在腰上，來顯示自己是有德之人。這一時期雕琢的玉很是精美，後世亦難出其右。
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漢代玉的發展不僅繼承了春秋戰國時期的精華，還開創了屬於自己的玉文化，從而奠定了我國的玉文化基調。漢代將玉分為四大類：禮器、陪葬用玉、裝飾用玉和陳設擺放用玉。
漢代的玉，不僅是活人要用，死人，更是要用。在漢代的墓中，不少都用玉璧來裝飾墓磚、墓牆，甚至還有金縷玉衣。這種墓葬手法，將玉能通靈，可以讓靈魂通天的觀念，發揮到了極致。
除了陪葬用玉，漢代的玉器工藝代表還有陳設用玉，這些玉具有很強的寫實主義。用圓雕或高浮雕的手法，刻上各種動物的形態，體現了漢代的豪放藝術特徵。但是在裝飾玉和禮器的雕刻上，卻有著衰落之象，完全不及陪葬和陳設用玉。
魏晉南北朝時期，修道成仙的思想，再加上煉丹脫胎風氣大盛，吃玉成為大部分人買玉或找玉的目的。玉文化的發展在這時期出現低潮。這時期的玉大部分都是漢代風格，難得的創新就是出現了玉環和玉盞。
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春秋戰國時期的玉器，美術價值和禮儀觀念已經開始消失。而隋朝的出現結束了玉文化的低潮，這時期的玉，雕刻精美，質地溫和，金的使用更是和玉相互襯託。
唐朝是玉文化的小高潮，除了繼承前朝的特點，還吸收了西域的藝術特徵。三品以上的官會按照不同的官職授予不同質地的玉帶，是官階的象徵，也是對玉的喜愛和崇拜，唐朝玉的使用越來越追求精緻華美。
到了唐朝晚期，玉逐步進入了實用階段，從虛幻的象徵性器物，走向了貼近生活實用的工具。這時玉的物理特徵開始被發現，同時對玉的真正審美也從這個時期開始了。
宋朝，由於民族間的相互徵戰，各個地方的經濟、文化交往繁密，從虛幻象徵意義到實用性的過渡，玉的發展也繁榮起來。
明朝時期，玉越發精美，玉器的禮儀作用越來越少，與世俗越來越近。追求吉祥富貴，將生活的點滴融入玉，使得玉成為人們生活中的樂趣。
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清朝玉文化，達到了真正的玉文化高潮，隨著翡翠進入人們視野，各式各樣用玉做成的茶具、酒具已不再稀少。玉器的製作更是吸收了雕刻、作畫的手法，將多種玉器工藝結合起來使用，使當時的玉達到了前所未有的藝術境界。
之後，玉不僅被用作觀賞和器具使用，還開始被王公貴族把玩，有了「人養玉，玉養人」的說法，玉的神秘色彩逐漸消失。乾隆對玉的痴迷帶來一波玉器收藏的高潮，而真正擁有玉的也只是達官顯貴，王公貴族。這種狀態一直持續到新中國成立。
到了我國計劃經濟時代，玉的開採、加工和銷售同樣也是被計劃的，即統購統銷。直到改革開放，玉才開始逐漸市場化，結束了幾千年來被壟斷和管制的狀態，開始走向每一個普通民眾，任何人都可以自由參與到玉的買賣、加工和收藏當中。
中國玉文化在世界上獨樹一幟，源遠流長，是東方文明的象徵。