過度的咬指甲已經出人意外地成為了人類的一項廣泛流行的活動。在近現代，沒有數據顯示我們承受著痛苦(從技術上來講被稱作咬甲癖)，但是小規模的研究顯示20%左右的成人經常咬指甲——這暗示了數百萬的美國人都在這麼做。
幫助病人們解決咬指甲、揪頭髮還有其他以身體部位為焦點的重複紊亂行為問題的心理學家弗雷德·門德爾說：「每個人一定程度上都咬指甲，當提到人們這樣做對自己有害時，就不會當成一種日常行為了。」這當然適用於一小部分人群——但是他說，這仍然是一個常見的問題。
即使過度的咬指甲很普及，到那時心理學家僅僅在最近的幾十年開始研究。事實上，他們仍在努力理解有咬甲癖的人們花這麼多時間應付如果我們大腦的理智部分想要停止工作，我們為什麼還一直咬指甲呢這樣的基礎問題。
當前的假說：咬指甲能夠幫助我們平穩情緒。當我們厭煩的時候帶來啟發;當我們壓力大或者沮喪的時候，能夠讓我們得到暫時的平靜。
早期關於為什麼我們咬指甲的理論是不被承認的
大多數早期咬指甲的解釋被徹底無視。例如西格蒙德·弗洛伊德相信嬰兒期過度護理會導致所謂的「口吃」——更傾向咀嚼指甲和其他物品，偏好口交。對於這個觀點他沒有證據，這一觀點也沒有追隨者。
之後，一些研究學家認為咬指甲、揪頭髮(被稱作拔毛髮癖)還有摳抓皮膚只會造成輕微的自我傷害——意圖傷害某人通常是用刀割。在這一理論下，咬指甲是敵意的標誌。
然而，削弱這一觀點的是大多數咬指甲的人並不特別喜歡這一習慣帶給他們的傷害——對很多人來說，這是他們想要放棄的主要原因。二十世紀九十年代，大多數心理學家開始從更多嚴重的自我傷害中區分咬甲癖和聚焦身體重複紊亂症。
弗洛伊德相信咬指甲是「口吃」的跡象
隨著他們開始更好的理解這種行為，一個大問題隨之而來，那就是咬指甲是否屬於急迫強制性紊亂(強迫症)。儘管最新的需求側管理(一篇被認為是精神病學診斷權威的文章)將咬指甲放到了強迫症更寬的範疇中，其中許多研究身體集中重複障礙的人不贊同。
門澤爾說：「沉迷這個詞並不適用，每一種重複的行為並非是強迫的。」
對一個人來說，強迫經常跟極端焦慮有關。另一方面，咬指甲經常伴隨著壓力——有這種行為的人是因為想這樣做，而不是知道一段時間後對身體有害還去做。儘管有強迫症的人似乎更有咬指甲的機率，他們似乎有不同的紊亂。
新理論：咬指甲幫助我們平衡情緒
最近心理學家得出一個咬指甲更可行的理論：它能夠提供暫時的逃離，分散注意力，或者是快樂、痛苦中的放鬆。
門澤爾指出許多人當他們在刺激下(也就是心煩的時候)或者是刺激過大(壓力多大或者過於興奮)會有咬指甲的衝動。他說，「這種行為給他們鼓舞，當他們刺激過大，確實會幫助他們冷靜下來。」就像尼古丁一樣，這種觀點就是咬指甲有兩階段的功效：既能在特定狀況下鼓舞人，又能夠讓他人放鬆。
還沒有證明，但是對那些總是花時間咬指甲的人來說，這個解釋聽起來很正確——最近由莎拉·羅伯茨和其他研究者在蒙特婁魁北克大學進行的一項研究提供了一點證據。
咬指甲能夠提供暫時的逃離，分散注意力或者放鬆。
在研究中，有咬甲癖、拔毛髮癖或者其他身體為重點的重複行為的人都陷入設計好的引出沮喪(給他們一個很困難的任務不可能在規定的時間內完成)、煩惱(被關在一間屋裡完全沒有任何事情可以做)、焦慮(觀看一部眾所周知的可怕的在戰鬥中存活的飛機墜毀事件的電影)，或者放鬆(在舒服的椅子上觀看一部沙灘影片)。
顯然，這些情況都有點虛假，到那時，當研究者們觀察參與者的行為的時候——調查了他們事後有沒有咬指甲——他們發現了很有趣的事情。
羅伯茨說，「比起放鬆的狀態，人們在緊張或者厭煩的狀態下更容易有這種行為。」其他關於咬指甲和揪頭髮人的研究也得出了類似的結論。「似乎牽扯到某種情緒規律。」
為什麼我們會咬指甲而不做點別的呢？
當然，這個理論立刻產生了一個基本問題：為什麼會咬指甲呢——揪頭髮或者摳抓皮膚——能夠從一開始就提供開了或者分散精力嗎?為什麼許多人沉迷於這些習慣，而不是，比如說攥起拳頭呢?
一個可能的相關解釋就是患有身體集中重複障礙的人往往是完美主義者。或許去電奇形怪狀的指甲能夠給痛苦帶來一種完美的滿足感——這種追求滿足的過程最終失控了。
許多其他動物過度清潔
忍不住過度清潔思想比我們想像的要根深蒂固。許多其他的動物，畢竟也這麼做。一些貓過度舔自己，導致毛髮脫落，而有些馬一遍遍地咬自己的側腹。或許清潔的欲望一點也沒用——一定程度上對自身有傷害——這是一種可以追溯到我們的進化祖先其他哺乳動物的特質。
最後，有一個更平凡的解釋。或許我們咬指甲是因為它們就在那兒。心理學家相信你會從心理上(而不是化學上)沉迷於幾乎任何事：一種通過加強獲得回報的活動。
對於一個在刺激之下想要短暫分散精力的頭腦，手就在那兒。咬撕指甲確實能夠有立馬的回報(聽起來很奇怪，但是對一個咬指甲的人來說，弄下來確實能立即產生滿足感)。直接回重新長出來，所以總會有新的指甲可以咬。多要幾次，你就會開始從這個習慣中得到快樂——所以不論何時你感到厭煩，有壓力，或者沮喪，你的大腦不自覺地就會咬指甲。
如何咬指甲
不同的心理學家會有不同的技巧，但是他們大多數會濃縮為一條常見的策略：辨別出導致你咬指甲的情況，改變它。門澤爾說，「我們努力去鑑別所有觸發的情況,用不同的方式去控制他們——要麼是阻止，要麼是找到替代品。」
比如，如果你看電視的時候習慣性地咬指甲,你可以不論何時坐在沙發上看電視的時候嚼口香糖或者用手玩點小物品。你也可以在沙發邊設置一些標誌或者提醒，強化自己不想咬指甲這種觀念。找到同樣讓你想要咬東西的不同情緒和感情：如果沮喪觸發你咬東西，那就努力用某種方式改變狀況，給自己點別的事情做或者很難咬。
你可以嘗試一種透明指甲油，那個嘗起來恐怖極了
如果你還是停不下來，還有一種方式不論什麼情況都能讓咬指甲不可口：透明指甲油嘗起來很恐怖。他們沒有危害，但是一旦塗上這些，讓嘴巴和指甲稍微一接觸你就會覺得嘴裡的味很噁心，直到你吃點別的東西。有些人將這些和其他策略結合起來獲得了成功。
不管你使用特定的技巧，需要記住的一件重要的事情就是打破你的癖好或許不會立即見效，所以如果你失敗又咬指甲並不意味著你不得不完全放棄。戒了相當長時間仍然有可能改掉這個習慣——直到有一天，這個離奇的咬指甲習慣就不會再出現在你的頭腦中了。
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