章獻皇后劉娥一生無後，侍女李宸妃服侍宋真宗，懷孕生下一子。劉娥求宋真宗把這個孩子過繼到自己膝下，並親自教育他，培養出歷史上絕無僅有的仁厚之君-宋仁宗。
劉娥去世後，有人向仁宗進言說他的生母是李宸妃，而且被劉娥毒殺了。仁宗又悲又怒，一邊派人圍住劉氏一族的府邸，一邊打開李宸妃的墓葬檢驗，卻發現生母骨骼清盈，無中毒痕跡，且身著一品夫人服，極盡哀榮。
宋仁宗親自驗看後，長嘆「人言不可信」，以此提醒自己，眼見為實耳聽為虛，不可妄信。這就是「狸貓換太子」的真相，與故事大相逕庭
章獻皇后劉娥出身貧寒之家，被史書贊為「有呂武之才，無呂武之惡」。12歲時，趙禎就登基為帝，劉娥垂簾聽政，時常教誨趙禎要體桖下人，不為自己的好惡勞民傷財。
宋仁宗天性純仁，又有劉娥的教誨，把「仁厚」二字發揮到極致。
有一次，仁宗在皇家林苑裡散步，每走幾步，他就回頭看一看，跟隨的宮女太監不明就裡，問仁宗原因他又擺手不說。等仁宗回宮，急忙找曹皇后要水喝，皇后好奇他為何不讓僕從伺候喝水，而是一路忍著口渴？
仁宗說：「朕回頭看了好幾次，沒見到他們準備水壺。若是朕叫口渴，他們拿不出來，肯定要被處罰的。不就一口水嗎，忍一忍就過去了，回來再喝也是一樣的。」
還有一次，仁宗在政事殿忙到深夜，隱約聽到皇宮外有叫賣羊湯的聲音，便走了出來。
隨侍的太監察言觀色，便請示仁宗讓小太監去外面買點羊湯，仁宗想了想，還是搖手拒絕了。儘管他飢腸轆轆，卻不願意打擾小太監休息，更不願宮門只為他的一己之好破例打開。太監想讓御膳房為他準備，也被仁宗拒絕了
第二天早上，皇后問他為何不讓御膳房做羊肉湯，他說：「若是朕昨晚叫了羊肉湯，御廚就會每晚都宰羊做湯，形成定例。只因朕要一碗羊肉湯就殺了這麼多生，朕於心不忍，忍一忍就過去了。」
還有一次，仁宗用餐時吃到一粒沙子，硌到了牙，伺候他用餐的宮女嚇得連忙跪地求饒。仁宗卻急忙示意她站起來，輕聲說：「快站起來，千萬別讓人知道我吃到沙子的事，這可是死罪！」
若是其他皇帝想喝水、想喝湯、吃到沙子，大都會隨心所欲地放縱好惡，可仁宗不會。他首先考慮的是自己的行為會不會讓人不舒服，會不會連累他們受到責罰，可見他的確是仁慈到了骨子裡！
君子謙謙，德布一方；聖人謙謙，澤被天下。
嘉祐年間，蘇軾、蘇轍即將參加科舉考試，蘇轍突然病倒。宰相韓琦欣賞蘇轍才華，請宋仁宗推遲科考，仁宗居然同意了。理由是蘇氏兄弟才華滿天下，蘇轍若因病不能參加考試，就太不公正了。
可是，蘇轍病癒後卻不領情，在《御試製科策》試卷中直接批評仁宗好色誤朝、政策失誤。蘇轍的才華雖然出眾，可指責皇帝是大罪，眾人爭議不下。仁宗卻說：「朕向來讓大家直言不諱，如果蘇轍因直言而拋棄他，天下人會怎麼說我呢？」
隨後，蘇軾、蘇轍兄弟二人雙雙入榜。
在宋仁宗一朝，出現了歷史上極為罕見一次偉大科舉考試。主考官歐陽修，蘇軾兄弟、曾家兄弟、程氏兄弟……只是唐宋八大家就有3人，還有理學宗師、宰相等人，堪稱千年一次的盛舉。
宋仁宗駕崩後，宋史記載：「京師罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭於大內之前。燕境之人無遠近皆哭。」
西夏皇帝李諒祚有感於兩國20年無戰事，於宮外設靈堂祭奠他，長嘆：「世上再無此等仁義之君矣！」
遼國道宗耶律洪基聽說噩耗，抓住宋朝使者的手號啕痛哭，專門為宋仁宗建了一座衣冠冢，此後，遼國歷代皇帝「奉其御容如祖宗」。
在仁宗初期，韓琦為相時只和西夏李元昊打過一次仗，還敗了。範仲淹為相後，強兵習武，陳兵邊境，讓西夏國20年不敢窺視中原世界，並在他去世後又延續10多年。
在歷史上，像宋仁宗這樣以「仁德」使天下人服膺的皇帝絕無僅有。儒家尊尚「仁義禮智信」，宋仁宗是切切實實把這些美德融入到日常，處處嚴格要求自己。
古人有「慈不掌兵」一說，宋仁宗卻打破了這一鐵律，連敵人對他都十分敬佩、不忍動兵戈。所謂不戰而屈人之兵，不外如是。
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