古代的讀書人想要養活自己，當然最好是有個正當的職業，首選就是做官，甭管官是大是小，至少自己和家人吃飯的問題可以解決了，而且吃的可是好飯，精米白面，大魚大肉什麼的，那是沒什麼問題的。可是，畢竟不可能是個讀書人就能當官走仕途，科舉考試一層一層的選拔，著實太難了，要麼花點錢買個小官做做，那前提是你手上也得有存款呀。所以，大部分的讀書人，是吃不上官家這口飯的。
讀書人的幾種賺錢途徑
既然官家飯指望不上了，那就得自己想辦法賺錢，在古代作為讀書人，最常見的賺錢手段也就是教書了，教書收費這個模式，可是孔夫子創立的，孔夫子的學生那麼多，他各個都收費。但你想靠教書養活自己，好歹也得考個秀才什麼的，至少在鄉裡鄉間有點說服力，鄉裡的有錢人家也放心將孩子交給你，若是一點功名都沒有的，你想教也沒人來找你學不是嘛。所以呀，到那個時候該下地種田還得種。對了，還有一種職業叫做師爺，專門給官老爺出謀劃策的，據說這個職業也很滋潤，但是多半被紹興的讀書人給包了，別的地方的人想插足可謂難上加難。
當然了，作為讀書人，在讀書之餘還可以經商。明清兩代，商人的地位有所提高，不再屬於賤業，而且獲利容易，因此，讀書人下海的很多。江浙地區，很多號稱耕讀傳家的家族，對孩子的啟蒙教育結束後，往往會讓幾個兒子分工，有的讀書趕考，有的進店鋪開始學做生意。乾隆時的杭州人杭世駿，做官做的憨了一點，給皇帝提意見說皇帝過於偏向滿人，結果丟官回家吃老米。拿著僅有的一點積蓄開了一家舊貨店討生活。乾隆南巡時還召見了他，估計看他這人也確實實誠，沒有給他官復原職，但此人從此可以掛出招牌，奉旨賣廢銅爛鐵，生意估計應該好一些了。
還有一種相對輕鬆點的賺錢方法，那就是賣文。賣文又分為兩種，一種是單純的賣字，還有一種是寫書編書來販賣。在當時的宋朝，出版業可是非常發達的，那時的百姓都非常喜愛讀書，但是出版商想出書，就得有人來寫書，那讀書人就有用武之地了。文字功底紮實的就自己寫，就是現在所說的原創，那水平差的人，就把別人的文章各種摘抄，然後從新組合成自己的東西，再題一個吸引眼球的書名，也是一樣熱賣，這就和現今很多書商的手段如出一轍。
而賣字的，也一樣分個水平高低，如果你的字寫得好，那就是論幅來賣，一幅字可是值不少銀子的，想當年蘇軾寫的一幅字直接就換得了幾十斤上好的羊肉，這可是讓一家人大飽口福了。那水平低的人，寫的字沒人要，所以只能幫雕版商在刻板上寫字，寫上一堆字，也只能換來少許的幾文銀子。
鄭板橋為何賣畫賣得如此有底氣？
還有一個門路，那就是賣畫，畫都是論幅來賣，只是價格高低懸殊太大，按規矩，賣字畫都是有價目表的。就像店鋪裡賣東西，都是明碼標價的。只是賣字畫，一般不按種類來算價格，他們按畫的尺寸大小來算，越大，價位也就越高。而在清朝賣字畫為生的人中，數鄭板橋最為出名。說起鄭板橋，他當年可是進士出身，當過縣太爺，後來丟了官，開始靠賣字畫為生，他寫的那個四字名言「難得糊塗」到現在都還是受到無數人的追捧，其中的寓意可以說影響了好幾代人。
鄭板橋賣畫非常有個性，無論買家是多大的官，或者是多麼富有的商人，但凡想要他的字畫，必是一手交錢一手交貨，還得對他客客氣氣的，稍有不尊重，他可以做到一字不寫，一筆不畫！那時候就流傳了一個故事，有一老闆因為得罪了鄭板橋，導致求畫而不得，又聽說鄭板橋喜歡吃狗肉，於是化妝成街邊狗肉販，做好一鍋噴香的狗肉，外加一壺上好老酒，在鄭板橋必經之路等著他，待其酒足飯飽，畫自然也就到手了。這樣的故事，充分說明了一個人，想要養活自己，過硬的本事是何等的重要，在古代是如此，在現代更是如此，實力決定了競爭力，從古至今的讀書人千千萬，而養活自己的途徑同樣千萬條，你的努力決定著你的人生質量。