最傳統的水手服是白色上衣配藏藍色百褶裙，也有學校採用全身藏藍或全黑的配色。
秋冬季一些學生會搭配額外開襟毛衣（通常是淺黃色或藏藍色、也有灰色），冬季有可能會穿西裝大衣外套。（一些日本學校有嚴格著裝規定，即便冬天也只穿一件水手服以「鍛鍊意志」。）
由於地區、學校的不同，水手服的上衣和裙子種類眾多，以下分別介紹：
一般學生們穿著的校服（不限於水手服）有冬夏兩種款式。
夏款往往是淺色系，沒有外套，且有的上衣是不收袖口的短袖。
冬裝則與之相反。
夏裝~
本州的關東～關西一帶，一般在6月～9月換穿夏裝
正統的水手服上衣襯衫部分的形態特徵如下：
寬度足夠大，無彈性，不收腰，平鋪後成方形
長度略短，剛好蓋住肚臍，抬起手就能露出肚子
純色，沒有花紋/圖案/描邊
此外，依穿衣服時的開口位置，水手服上衣又分兩種：前開（前空き）和橫開（かぶり）。
前開就是常見的開襟衣服，脫下時可以完全展平。一般是系扣子或拉拉鏈。
橫開則是鑽頭式，不能平展開穿脫。但由於衣服的彈性問題，往往在腋下有輔助拉鏈。
水手服的衣領。
水手服的領子（襟、えり）以深藍色的多見，亦有白色的。
領子邊緣和袖口常有三條裝飾用淺色條。
按照大小高低分，有四種典型的地域特徵：札幌領/北海道領、關東領、關西領、名古屋領。
其實水手服後面的領子本來是用來豎起來方便水手們聽清聲音的，因此出現了連續水手服翻領魔。
顧名思義，在北海道多見。
領子形狀較圓。
兩邊展開約到肩膀。
領口下緣較高（比關東領還高）。
沒有護胸布（日語：胸當て/むねあてmuneate，胸前多出來的一塊用來遮擋事業線的布）。
從東日本到關東地區多見，但也普及於其他地區。
領子外緣是緩和、接近於直線的曲線。
領口在胸口以上。背後垂下的部分較小。
有的有護胸布，有的沒有。
令原本僅便於學校統一管理並
分布於以大阪為中心的關西地區。
領子外緣是直線形。
領子整體較寬，背後垂下的部分較大。
領口下緣大約在胸口附近。
有護胸布。
分布於名古屋周邊地區。
領子外緣是直線形大V字。
有的還有領子罩，相當於雙重領子。
領子整體較寬，背後垂下的部分很大。
領口下緣很低，在胸口以下。
所以必然有抹胸。
四國受到關西的影響較大，而九州則從名古屋領到札幌領，各種樣式都有。有的水手服變形衣領，不屬於以上任何一種，也不是西式制服（像是《俺妹》女主角高坂桐乃的初中校服），一般會被分類為次文化領。
水手服的領子上可能有幾道平行的描邊襟線，根據平行線的數量稱其為一本、二本或三本，如沒有就稱為聖母襟或無本。
水手服的領子下緣末端有的會附帶一個環（スカーフ留め），是用來綁領巾的。水手服的領巾有帶狀、三角形或四邊形，可以拆下換洗；顏色以紅/藍/白為常見。
水手服的三種常見裙褶
女生水手服的裙子通稱百褶裙（プリーツスカート），常見於日本的各個初高中，即使是西式校服也往往配這種裙子（沿用英國的搭配方式）。
裙子的褶/褶邊，日語通常稱為「襞（ひだ）」或「プリーツ（pleats）」。
按裙褶相互疊壓的形態不同，可以大致分為以下幾種：
裙子褶從右向左一個壓一個，所有的朝向都相同，繞一圈。
注意裙褶一定是右壓左（從上往下看是逆時針轉）的。
其原因據說是因為裙子的拉鏈在左側，這樣可以很好地隱藏拉鏈的位置。
而因為順手的原因，這種裙子的兜也都只設置在左側。
天朝畫師、11區的男性畫師以及粗心的畫師有時會畫反。即使J.C.Staff也不例外（見附圖）。
代
表角色：御坂美琴、吹雪
與車襞相反，每個褶都是左右對稱（外折或內折）的，形成一個個盒子形狀。
因為裙子的外表面一樣高低的會比較好看，所以很少出現單個上凸的箱襞，而是幾個連在一起。
有的兩個凸出的箱挨得非常近，導致陷入部分只能看到一條縫。想歪的都去面壁！
這種裙子的褶數比較少，4個或6個常見。
代表角色：涼宮春日、島田美波、赤城
裙子褶從前向後，左右對稱一個壓一個。最後在身後中央會合。
和車襞不同，由於右邊的裙褶也是前壓後，裙子兜往往縫在右邊（如果只有一個的話）。
由於前面自然突出，十分適合偽娘穿著。但是某部位十分大的時候還是會暴露。
其實巫女的褲裙的結構就和這種裙褶的背面很像，一重重褶子壓出凹陷。
代表角色：東兔角、第六驅逐艦隊
雖然一般的女士私服的裙子褶都不多，但水手服的裙褶卻相反（Box Pleats除外）。
日本的洗衣店可以在洗衣服時幫忙熨燙被壓平的裙褶，按裙褶的數量收費（你知道為什麼一般都不多了吧）；而學生服則可以打折或者按件計費。
裙褶的數量實際上是由各個學校自己決定的：16, 20, 24, 28, 32, 36, 40等。
一般地，24個褶比較常見。
如果按地域區分，據說關東以24或28為多，關西則多為32或36個。
儘管歷經多次布料上的改良，裙褶已經不像以前那樣容易被壓平了，但仍然要隔三差五熨燙裙褶，也是很麻煩的事呢。
所以像某淑女那樣亂掀裙子是極其令人困擾的。
不包括Cosplay用。
一般來說，學校發的新校服的裙子長度約在50-60cm左右（亦即膝蓋上下）。
校規嚴的學校會傾向於長一點。
校規是禁止學生們私自裁短裙子的。
甚至為了裙子長度的事情，會專門派出風紀委員和保健老師在校門口拿捲尺查驗長短……
但作為應對，很多女生一出學校就把裙子提高或者把上沿圈起來。這樣看起來裙子就變短了。
腰下40cm左右的迷你裙就可以達到絕對領域要求了。
大腿的感觸和美感相均衡，是偽娘的合適選擇。
腰下30-35cm的超短裙基本上就什麼也遮不住了。
日本茨城縣水戶市是水手服裙子最短的地區，這裡的校外的女高中生膝蓋和裙子之間的平均距離長達25cm，只能勉強遮住pp。
（東京都、新潟並列第二為膝上20cm）
男性水手/水兵配套水手服穿著的褲子，又稱「水兵褲」。
水手褲的樣式與男士褲子有著比較大的區別，卻與女士的側開口褲子相同。
水手褲的開口在兩側，用扣子開關，中間通常有一條布帶用於繫緊褲腰。
水手服的褲子通常相當肥大。
現代水手褲的樣式來自英國海軍，據說，18世紀英國海軍一艘艦艇被擊沉後，一名穿著其女友肥大褲子的水兵，靠充氣的褲管倖存，此後水手褲便改用此種女褲樣式。
所以說穿正兒八經的男式水兵服也算是女裝了？