可愛的校服是日本女學生的代名詞，也是日本一道亮麗的風景線，尤其是那乾淨的藍白水手服，讓青春期的女學生們魅力增倍，那麼，為什麼日本的校服是水手服呢？
水手服顧名思義就是給水手穿的服裝。四方形的領子是水手服的特徵，起初是為了阻止汙垢做出來的。當時貴族階層的男性的髮型都是長發扎在腦後，再用髮蠟固定住，對於沒什麼機會洗衣服的船員來說，後領和脊背很快就會因油脂、皮屑變髒。另一個說法則是，受暴雨等噪音影響時，豎起領子可以聽到不容易聽到的聲音，以及遭到炮擊時用以保護耳膜之用。至於為什麼白色系的水手服那麼多，那是因為白色在黑暗中比較顯眼的緣故。1857年，英國海軍將水手服正式採用為水兵的制服。
到了1864年，英國維多利亞女王首開先例，把它穿到年幼王子的身上，當時的人們和我們現在一樣，都覺得「（水手服）好可愛」，引起一陣風潮，水手服成為歐洲各國4-5歲的孩子最流行穿的服裝。當時男孩女孩的式樣並沒有什麼分別。於是水手服成了兒童的一種代表性服飾，後來被貴族小學校指定為制服之後，就成了一種正式的服裝。只不過當時還是給小孩穿，中學以上的學生並沒有這一習慣。
英國海軍是世界數一數二的海軍，把海軍士兵的制服拿來給小孩當作制服，也是一種尚武精神的表徵。因此，這陣風並沒有止於歐洲，而是傳播到了世界各地。1902年，日英同盟建立，與英國關係更上一層的日本自然也受到影響。
當時日本處於明治維新時期，確立了西方資本主義國家體制，崛起成為富裕強大的近代國家，因此作為日本海軍的軍裝，水手服和當時軍事色彩強烈的日本文化可謂相得益彰，很快就人氣爆棚。在這之前，日本學生的制服為傳統的和服和褲裙（現在大學畢業典禮有人穿）。之後，隨著明治到大正初期西洋化運動的推行，日本的學校陸陸續續拋棄了傳統的和服，採用的式樣則是我們現在也能看到日本男學生穿的黑色立領制服「學蘭」。「學蘭」原本就作為軍人、官僚的制服廣泛使用，1879年，被作為舊宮內廳直屬局設置的官立學校「學習院」指定為制服。
女生由於沒有女兵專用的服裝，所以就借用了水手服來代替。1921年，福岡女學院最先指定上下兩件套的水手服為制服。之後水手服慢慢風行全國，戰前全日本的女學生都穿水手服，後來下半身的褲子也應文化改成裙子。從這時起，同樣是穿著海軍制服，但是男女卻不相同，這是日本傳統男尊女卑的文化使然，男學生穿著具有指揮權的軍官制服，而女學生穿的卻是代表被支配階級的士兵制服，象徵著權威和服從。經由這種方式守護了整個社會的秩序。後來，水手服也成為整個日本國家動員體制中的一個重要配件，象徵了絕對服從。原本在其它國家只是單純的兒童服飾，流傳到日本卻有了這樣大的變化，也是當初英國所始料未及的。