成語的誕生，往往會有一個典故。成語「車水馬龍」也不例外，其本意是指車如流水，馬如遊龍一般，形容一片熱鬧繁華的景象。那麼，它是怎麼來的呢？
一切，還得從一個叫馬皇后的人說起。東漢名將馬援的小女兒馬氏，因為從小父母雙亡的關係，很早就學會了處理家事。聰慧的她，把家裡弄得井井有條，鄰居和親朋好友都誇她是一個能幹的女子，將來誰娶了她就有福了。13歲時，馬氏被選進宮中，成了漢光武帝皇后的侍女。幹活利索，聰明的馬氏很快就獲得了皇后的賞識，非常受寵愛。
光武帝去世後，太子劉莊成了新一任皇帝。在皇太后的授意下，馬氏被封為貴人。後宮佳麗三千，她的肚子一直沒有動靜，只好收養了賈氏的一個兒子，取名劉炟。有了兒子，加上有皇太后的支持，公元60年，馬氏被立為皇后，統領後宮。
雖然馬氏成了皇后，但她的生活沒有因此變得奢侈，她依然保持著儉樸的作風。她時常穿著粗布衣服，裙子也不鑲邊，吃穿住行都很節儉。她樸素的作風，讓其他妃子對她很尊敬，打心眼裡佩服她。馬皇后知書達理，平時喜歡看《春秋》等著作。一天，漢明帝故意把奏摺給她看，並詢問她怎麼處理。馬皇后看了之後，當場提出了中肯的建議，但她沒有因此插手朝政，也從不主動談論政事。
漢明帝駕崩後，劉炟即位，是為漢章帝，馬皇后則成了皇太后。隨後，大臣們建議皇帝對皇太后的娘家人封爵。對此，馬太后非常反對，因為漢光武帝規定：后妃的家族不得封侯，劉炟拗不過她，此事才作罷。次年夏天，發生了大旱災。有些大臣又上書皇帝說今年之所以大旱，是因為去年沒有封外戚，所以他們再次要求分封馬家人。馬太后依然反對，還專門頒發了詔書，說：「那些提出要對外戚封爵的人，不過是想討好我，從中取得好處。大旱跟封爵又有什麼關係呢？前朝之所以會覆滅，就是因為寵貴外戚。先帝不讓外戚擔任重要職務，也是因為這個。」
詔書上還說：「另外，馬家的人個個都很富貴，我身為太后，衣著簡樸，后妃們亦是。我這樣做，是為了以身作則，讓外戚好好反省自己。但是，他們不但沒有反省，反而嘲笑我太節儉。前些日子，我路過娘家住地濯龍園門前，發現到舅舅家請安、拜侯的車子像流水那樣不停地駛過，馬也來往不絕，像一條遊龍一樣招搖。而那些下人，也穿戴整齊，根本不像傭人。他們只知道享樂，根本不為國家和老百姓考慮，這樣的人，我怎麼能同意讓他們加官進爵呢？當時竭力控制自己沒有責備他們，就已經是開恩了！」這便是成語「車水馬龍」的來歷，足以看出馬太后是一個不可多得的奇女子。