嫡長子繼承制是一種非常古老的宗法制，西周時就已經實施。因為這個制度，在西周皇室中，只有嫡長子才有資格繼承王位，其他的子嗣都會被分封出去成為藩王。這種制度到了漢朝的時候，又被人以律法的形式加強了一截。按照漢朝的律法，只有嫡長子才有資格繼承父親的爵位，如果擅自將爵位交給其他孩子，就得接受朝廷的嚴厲制裁。不過凡事總有例外，繼承漢朝江山的漢武帝就不是嫡子。
根據史書記載，漢景帝劉啟一共有14個兒子，劉徹正好是第10個。劉徹的母親王娡，並不是漢景帝的髮妻。因此，皇十子劉徹只是庶出，漢景帝為何會廢掉太子，將他立為繼承人呢？漢景帝的太子妃是薄氏，她是薄太后的遠方孫女。薄太后覺得自己苦盡甘來，過上了好日子，想讓娘家人也跟著受益，於是將遠房孫女強行許配給劉啟做太子妃。西漢時期，特別重視孝道和尊卑，時任太子的劉啟，儘管不喜歡薄氏，可還是咬牙同意了這門婚事。
薄氏嫁給劉啟以後，兩人做了20多年的夫妻。或許是因為不受寵的緣故，薄氏始終沒有為劉啟生兒育女，最終，因為無後無寵被劉啟廢掉。因此單從身份來看，劉徹等皇子嚴格來說都是庶出，沒有尊貴和卑下的區別。在薄氏被廢之前，漢景帝其實已經冊立了一個太子，他就是庶長子劉榮。正常來說，劉榮應該繼承大漢江山，可他的母親慄姬卻遭惹了一個意外的敵人，結果母子二人雙雙失勢。
慄姬招惹的人是館陶長公主劉嫖，她是漢景帝一母同胞的姐姐。劉嫖是一個權力欲很強的人，她一直利用皇帝同胞姐姐的身份，為自己爭取利益。劉榮被冊封為太子的時候，劉嫖本想著將自己的女兒陳氏嫁過去，跟劉榮進行政治聯姻。如果劉榮將來能夠成為皇帝的話，那麼她的女兒就能成為皇后，如此一來陳家將會繼續享受榮華富貴。這本來是一件互利共贏的事情，可慄姬卻沒有同意，她覺得劉嫖經常給皇帝進獻美女，會威脅自己的地位，果斷拒絕了劉嫖的聯姻。
慄姬本以為自己的兒子當上了太子，可以順理成章的繼承皇位，因此拒絕劉嫖的時候，基本上沒有給她留面子。劉嫖在慄姬這裡碰了一鼻子灰非常憤怒，隨後決定將女兒陳氏嫁給年僅4歲的膠東王劉徹。除了改嫁女兒之外，劉嫖還經常在漢景帝面前說慄姬的壞話。劉嫖聲稱，慄姬跟其他夫人聚會時，經常會讓人暗中吐口水，施展一些害人的法術。人常說，謊話說一千遍，也能變成真話。因為劉嫖的緣故，漢景帝逐漸對慄姬產生了反感。
後來，漢景帝生了重病，想把兒子們託付給慄姬，讓她好生照顧。結果慄姬非但沒有答應，反而出言不遜拒絕了漢景帝。這件事就像針一樣，扎在漢景帝的心裡，他雖然沒有當場發作，但是對慄姬的反感，卻越來越強烈。與此同時，劉嫖隔三差五就在漢景帝身邊誇獎劉徹和他的母親王夫人。此消彼長之下，漢景帝逐漸產生了廢長立幼的打算，不過卻沒有立刻公布自己的決定。
太子身為一國儲君，不可以輕易替換。王夫人知道不能急躁，又隱忍了一段時間，最後暗中派人勸諫漢景帝將慄姬冊封為皇后。漢景帝以為慄姬迫不及待的想要上位，特別的憤怒，終於下定決心將太子劉榮廢掉，不願意再見慄姬。最終，慄姬在惶恐不安中痛苦去世，年僅7歲的劉徹成了太子。那時候，劉徹還很小不懂得爭奪權力，他能夠成為最終的贏家，主要是因為母親王夫人和丈母娘劉嫖在出力。