明朝的官服圖案是從古至今、第一個敢將飛禽瑞獸視為官員品階代表的朝代。他們用服飾上的禽獸來看職位高低與官職所擔任的職務。《左傳》上記載過，東夷族以前就有這個習慣：把禽獸印在衣服上，以此來區分職別。那只是小規模的興起，而大規模的應用，則始於明朝。
一、從「十二章」制度看明朝禽獸圖樣在官服上的運用
中國古代官員服飾上的飛禽瑞獸最早源於「十二章」制度，他們源於舜，而更多發展於明朝。按當時明朝的說法，「十二章」就是指十二種圖案，即：日、月、星辰、山、龍、華蟲、藻、火等圖案。
這些圖案不是誰都可以用的，在皇帝天子的衣服上，十二種圖案都齊全，而諸位大臣的衣服只能保留龍以外的其他八種圖案。到了秦時，就只能用藻以外六種圖案。以此算下來，到了平民階層的時候，就什麼圖案都沒有了，所以他們才會有素衣一說。
這種制度給大家帶來的好處是明顯的。因為他們可以把看到的服飾圖案，當做一種信息，即一個識人職務的信息。好比在街上看到儀表不凡的官宦，一些眼神好的平民們，就會馬上叫出他們的職務，從而給自己留下一個好印象。
「十二章制度」中，龍與雉雞代表的是天子皇上，而在當時，龍與雉雞也算是飛禽瑞獸衣冠圖案中的一部分。「十二章」中，兩種飛禽瑞獸與其他元素圖案的地位區別相差不是很大，並沒有形成單獨的辨識制度。在這種圖案運用方式下，使天子與大臣諸侯卿相們，服飾之間的區別並不大。而唯一的區別還僅僅在於圖案的數量上，這也難怪這種圖案方案在後期被否決掉，從而重新設置新的服飾。
在明代之前，官員家中的服裝，基本只有顏色和圖案樣式的變化，花樣的翻新特別少。而想要在服飾上看級別差異，都是要靠服裝配飾與冠冕來區分。後期為了改善這種情況，大臣的官服顏色就被分隔了一下：三品四品是紫色衣袍，裝飾佩帶金魚袋；五品為緋色衣袍，裝飾佩帶銀魚袋；六品衣裝則為綠色衣袍，裝飾就沒有魚袋。這種靠服裝服色區分品級的方式到清代才被更換。
明朝洪武年期間，官員冠服系統才被大致確定下來。其中以烏紗帽、圓形團領衫、黑束帶視為公服。而公服同時又用花來區分：一品官員則用直徑為五寸的大獨科花樣式，二品則用小三寸的獨科花樣式。而八品和九品就沒啥花的樣式了。這些帶有「植物元素」的公服服裝，是朝廷官員上朝奏事與謝恩時穿的，像平時辦公時穿的叫衣服則叫做「常服」。
二、官服上的補丁元素也是官服傳遞官職信息的重要組成部分
明代常服中最大的辨識被稱為「補丁」。「補丁」就是「補服」，它們相當於官員胸前衣服上的那一塊「大補丁」。「補丁」的源頭是由元代開始的，只是那時的補丁一般都以花卉為主要圖案，隨著時間的推移，花卉圖案就與後來的動物圖案有了相似之處。雖然它們都是官員服飾的重要辨識，但到了洪武二十四年，服飾又被重新翻新定製，直到清朝，朝服與明代世界接軌。而此結果最終被定製為：
文官服飾圖案：一品為仙鶴、二品為錦雞、三品為孔雀、四品為文雁、五品為白鷳、六品為鷺鷥、七品為鸂鵣、八品為鵪鶉、九品為練雀。以上是文官的服飾。因為文官給人斯文理智的印象，所以官服圖案一般都採用有著溫和印象的動物。
武官服飾圖案：一品為麒麟、二品為獅子、三品為豹子、四品為老虎、五品為熊羆、六品為彪獸、七品為犀牛、八品為犀牛、九品為海馬。七八品都是犀牛，雖然服飾一樣，但是在帽子上有所區別。因為武官徵戰沙場、性格剛烈，所以服飾上的動物都以才狼虎豹為多。
還有另外兩個職業，御史與諫官。他們身上服飾的圖案都是獬豸。
補丁用禽獸紋樣來區分官員職級，據傳言最早出現在唐代女皇武則天時期。但是並沒有歷史來證明這一說，所以就擱置了下來。而明朝用禽獸來定製衣冠的補丁樣式，根據明朝《大學衍義補遺》中第九十八卷有記載說：「我朝定製，品官各有花樣。公、侯、駙馬、伯，服繡麒麟白澤，不在文武之數；文武一品至九品，皆有應服花樣，文官用飛鳥，像其文採也，武官用走獸，像其猛鷙也。」
每種動物都能被繡到服飾中，他們也都有自己的解析。比如大雁。大雁是「飛行有序，春去秋來，佐天子四時之序」。而練雀，它的別名叫綬帶鳥，據說能報喜所以有吉祥的寓意。獅虎之類的兇猛獸，就好比是明朝的門神了。
所有文官服飾補丁上所對應的鳥類，其實都是在當時社會上存在的。惟一讓學者有爭議的是一種叫鸂鶒的鳥。它當時的解釋是「紫鴛鴦」，但學者卻認為它是秋沙鴨或者是鳳頭潛鴨。但是不管它的樣子怎麼變化，這種鳥都不是虛構出來的。
反而武官服飾中，所對應的好幾種動物都是縹緲的，它們要麼是神話動物，要麼是沒見過的奇珍異獸，比如「麒麟」、「彪獸」、「海馬」，注意這裡的「海馬」，它們在古代傳說中是一種「水獸似馬，水陸雙行，喻水陸皆可攻殺固守」的神獸，因為古代並沒有見過海馬，所以把它視為神獸。再比如獅子和犀牛，它們在古代是非常少見的所以被當成奇珍異獸。
就是因為圖案的多雜亂，所以間接地造成了一個好玩的後果，那就是一些文官的補子圖案，是大概可以判斷出是涉禽還是飛禽又或者是水禽的，但是武官衣服上的猛獸，卻被他們自己傳得十分粗糙，甚至讓人不忍直視，比如豹子老虎，這就讓他們自己人十分懷疑原型是不是貓咪，所以才有了「照貓畫虎」這個成語。
最呆萌可愛的莫過於七八品武官衣服上的犀牛了。因為上面繡出的的犀牛，完全沒有威猛霸氣的樣子，反而被繡成了一隻只的雙角小羊羔。
相比之下清朝就要嚴肅得多了。因為在皇帝之下、親王到伯爵這兩個等級上，基本上繡的都是龍與蟒，而在他們之下的官職，才開始實行服飾圖案制度。其中還有一個改革，那就是把所有八旗都提為一品武官，九門提督一職都升為二品武官，一等侍衛都冊封為三品武官，宮殿太監則都封為四品武官……
三、從「衣冠禽獸」一詞細說明朝官員們的官服補子
明代補子是為了繼承元朝文化才得來的。就像在內蒙古在羊群廟出土的明代石雕文物上，就有一些花卉紋的補子出現。同時學家也在一些元代墓葬中，找到了不少具有花卉形式的明代補丁服飾。這些服飾並沒有完整的出現，只有補丁被挖掘出，而且這些補丁圖案都是花卉狀，而花卉的代表，定型於明代。
從明代出土的官員補丁來看，布料大概有織錦、刺繡和緙絲三種材料。早期的官員補丁尺寸是較大的，雖然尺寸大，但是製作卻十分精良，用色也細膩大膽。文官補丁用雙禽，有相伴而飛的寓意，而武官則是用單獸，它們的動作或立或蹲，樣式不一。
後來到了清代，補丁尺寸便被縮小，用色方面也過於保守單調。文官的補丁在後來只用了一隻立禽，各品級都有區別。明代的補丁大都織在衣袍上，所以明朝補丁前前後後都是一整塊的繡。而清朝補丁則是縫在相稱的褂子上，前片在中間割開，一整塊被分成兩個小半塊。
明朝的補丁大都以素色為主，衣底又大多為紅色，衣服上則用金線繡成各種各樣的圖案，五彩蟒是比較少見的，因為繡法很難。正常衣飾四周一般是不用邊飾的。所以明清官員所用額補丁都是以正方形出現的，與明朝補丁相比，清代的補丁太過小巧，而且小家子氣。前後對稱，前面的補丁一般是對開的，後面則是整片都織在一起，這主要是為了方便穿上。前面的補丁正好位於官服的前胸，所以為了方便解紐扣，清朝只能將前面的圖案對半分開。
由此可見「衣冠禽獸」在當時的朝代是一個讓人羨慕的詞語，本來禽獸是一個貶義詞，但是在發展中變為了褒義詞。
順便一提，「衣冠禽獸」被變成貶義詞是在明朝中晚期，那時因為官場十分腐敗，一些官員貪贓枉法，欺壓百姓，為非作歹，和衣服上的服飾越來越一致，所以老百姓就慢慢地把「衣冠禽獸」這個成語變成貶義詞來用。
參考文獻：
《明史》
《大明律》
《大學衍義補遺》