在很多人的印象裡，美國似乎是在二戰後成為世界老大的——之前的世界霸主英國在兩次世界大戰中元氣大傷，無力維持自身地位，於是選擇與美國結盟，對抗蘇聯。
英國在成為美國忠實盟友的同時，頗為平靜地將霸權交給了後者，雖然經歷了類似蘇伊士運河等頗為不愉快的事件。
帝國綿延數百年，豈有長盛不衰之理？
曾經的榮耀與如今的沒落，對比之下更顯遲暮▼
但事實上，英美之間圍繞著世界霸權所進行的鬥爭非常激烈，可以說動用了除去熱戰外的所有手段。畢竟，曾經縱橫四海的大英，不可能輕易將霸權拱手相讓。兩國的交鋒，其實早在一戰前就已經開始了。
因為美國曾是大英前殖民地這茬事兒
兩國在很長一段時間內，是互看不爽的
（滾粗美利堅）▼
歷史上的大英帝國可謂八面威風，憑藉著多次成功的對外戰爭，打開了巨大的市場，賺取了巨額的財富。盛極時還從西班牙手中奪走了「日不落帝國」的名頭。加上第一次工業革命所帶來的生產力飛躍，英國迅速成長為當時惟一的超級大國。
最強的時候，談判都懶得用嘴，而是用炮口
（你好，開門做生意了）▼
但物極必反，除去那個早已獨立的北美殖民地外，英國曾經引以為豪的工業優勢也在逐漸消失。
英國政府出於傾銷商品的考慮，嚴格限制殖民地與其他國家之間的貿易，這使得英國的工業品根本不需要與他國商品競爭即可輕鬆售出。因而，英國製造業在提高商品質量和生產效率一事上始終缺乏興趣，反倒是投機傾向很濃的金融業頗受有錢人重視。
金融信用體系+武裝暴力提供背書
——勾兌出日不落帝國的強權
（英國東印度公司）▼
反觀美國和德國，為了發展工業不惜高薪從英國挖走熟練的工人技師。一個最好的例子是：第一次工業革命中的瓦特蒸汽機、珍妮紡紗機、火車等發明都出自英國人之手；但到了第二次工業革命時，德國人發明的發電機、內燃機汽車，美國人發明的電話，成了改變人類歷史的劃時代產物。
對個人而言，技多不壓身，只要有手藝到哪兒都吃香
（福特生產線，圖：Ford Motor Company）▼
此外，隨著資本主義大潮下商人群體的崛起，傳統的貴族勢力日益衰微，而這群空有名頭卻囊中羞澀的貴族為了獲取名譽和財富，極力推動對外擴張。這讓英國走上了窮兵黷武的道路，儘管為本國開闢了市場，卻也極大地消耗了人力。
在布爾戰爭中，英國損失2萬餘人，投入軍費2.2億英鎊（約相當於2014年的2020億英鎊）。後來，英國在一戰中損失高達115萬人，幾乎打空了一代青壯年，就連貴族軍官的損失率都達到了17%。
戰爭絞肉機，攪碎了大英的霸權迷夢
也讓當時的歐洲人失去了父親、丈夫、兒子
（列強無義戰，圖：電影《他們已不再變老》）▼
最致命的是，隨著國力下降，對英國而言極為重要的殖民地體系變得難以為繼。可以說，如果失去了殖民地，英國將無法維持自己一流大國的身份。
而力圖讓大英殖民體系土崩瓦解的主要推手。正是從英國手下獨立，經過百餘年韜光養晦，已經發育得極為茁壯的美國。
在帝國主義時代，霸主當堅船利炮者為之
此時美國國運勃興，任誰都無法阻擋了
（一戰後的紐約港，圖：壹圖網）▼
美國是清教徒建立的國家，其教義比新教還要極端，一代又一代的美國人都深受影響，堅信自己受天命「眷顧」，應當積極開疆拓土。從大西洋擴張太平洋甚至更遠，仿佛就是自己的天命。
奉天承運，受神指引的話聖東可還行？
日語音譯與對應的漢字發音，毫無違和感
（日式腦洞，圖：nagonthelake.blogspo）▼
1783年，轟轟烈烈的「西進運動」在美國開展起來。儘管有無數印第安人在此過程中喪命，但當時的美國人還是根據法國人託克維爾的「美國例外論」，給這一領土擴張時期取了一個冠冕堂皇的稱謂——「昭昭天命」(Manifest Destiny)。
美國白人覺得自己是受神感召，去取「應許之地」
但事實上哪有什麼「應許」，全是印第安人的血淚▼
伴隨著領土的飛速擴張，美國工業的發展也同樣迅猛。早在1890年，美國的鋼鐵產量就已經超過了英國，完善的鐵路網絡也在快速擴展，其工業產值已與當時的英國不相上下。雄心勃勃的美國這時開始謀求對外擴張自己的勢力，這就必然要與身為世界霸主的英國發生衝突。
軍工企業，歷來都是美國的另一張形象名片
看這1905年的海軍造船廠鑄炮車間，滿滿當當
（歡迎選購，圖：loc.gov）▼
19世紀初末20世紀初，儘管美國社會主流仍奉行一貫的「孤立主義」（不主動捲入任何外部軍事衝突，限制與國外的貿易和文化交流），但此時的美國領導人，已經準備挑戰英國的霸權了。
一戰期間，時任美國總統伍德羅·威爾遜為了擴大美國在國際上的影響力，向歐洲多國售賣軍火大發橫財，也成功地讓美國參與到了一戰當中。
哪兒打架往哪兒遞磚頭，生怕事不夠大
這是美國人的祖傳操作，至今依然如此
（炮彈女郎，圖：壹圖網）▼
一戰後的巴黎和會上，英美法組成的三巨頭各懷鬼胎——法國想要徹底整垮德國，防止它再次作妖；而英國仍想維持歐洲大陸均勢，自己則充當孤懸海外的超然存在，因此極力阻撓法國肢解德國。
列強的利益，都是通過戰爭來攫取的
巴黎和會，不過是走個形式過場罷了
（右起：美法英意四國領導人）▼
而美國的野心就是通過這次和會，把大英霸權的根基直接鏟掉。為此，他提出了「十四點和平原則」，其中對後世影響最為深遠的有三點：
第二點，無論戰時與和平時期，公海航行絕對自由。這是美國在海洋霸權上向英國發起的直接挑戰。
第五點，調整對殖民地的要求，平等對待殖民地人民。這一點彰顯了威爾遜所謂「民族自決」的思想，在點燃第三世界民族解放運動導火索的同時，也摧毀了大英維繫殖民地統治的法理基礎。
第十四點，成立國際聯盟以維持世界和平。由於國聯本身並不具備強制力而淪為笑柄，美國也受孤立主義影響而未能加入。但其成立的初衷，是威爾遜試圖挑戰歐洲強權的一次嘗試。
這次嘗試的結果，後來大家都知道了……
國聯沒有給被壓迫者帶來公平，反而淪為列強的工具
（國聯第一次會議）▼
儘管不願拱手讓出世界霸權，但英國人很清楚，未來打仗打的就是工業實力和經濟實力，而自己也已經不再是縱橫五洲四洋的頭號帝國了。
跟歷史上的那些世界性帝國相比
英國的命運算不錯的了，好歹延續到今天
（知足吧，還要啥自行車？）▼
巴黎和會兩年後，美、英、法、意、日等國又開了一次華盛頓會議。這次會議的重要議題之一，就是商量五國海軍未來的實力對比，究竟應該是什麼樣的。
此前，英國為了維持自己的全球霸權，始終將本國的海軍實力設定為大於第二和第三之和，但一戰打光了老底兒，讓英國人對海軍軍備競賽感到力不從心。
這樣一來，在會議達成的《五國海軍條約》中，事實上宣布了英國在海軍力量方面選擇與美國維持同一水平，無奈放棄了海上的獨佔地位。
下軍艦如下餃，玩軍備競賽，美國幾乎沒有對手
所以那個不服氣的日本，很快就為此付出了代價
（咔咔猛造，圖：nps.gov）▼
一戰結束，美國在十年的繁榮後陷入了經濟大蕭條，讓美國再次偉大的接力棒就交到了小羅斯福和杜魯門手上。
二戰爆發，法國早早投降，英國不得不直面來自納粹德國的壓力。希特勒甚至制訂過直接登陸英國本土的「海獅計劃」，但由於納粹空軍始終未能獲得絕對制空權而作罷。不得不說，這場發生在家門口的戰爭，讓英國人記憶深刻。
二戰的殘酷程度，耗盡了英國軍隊那點精氣神
一大波英軍，在敦刻爾克差點兒讓人包了餃子
（求心理陰影面積，圖：電影《敦刻爾克》）▼
1945年5月，納粹德國宣布投降，帶領英國人扛過了二戰的溫斯頓·邱吉爾完全不擔心當年的大選，在波茨坦和杜魯門、史達林探討如何劃分勢力範圍。
結果，波茨坦會議開到一半，國內傳來消息，宣揚帝國意識形態和繼續爭霸的保守黨大敗；提出戰後重建、要搞全民醫保制度的工黨候選人克萊門特·艾德禮成功上位。
談笑風生的邱吉爾對敗選作何感想，已不重要
重要的是，戰後英國人心思安，不吃他這一套了
（圖：cdn.britannica.com）▼
艾德禮任內放棄了有「帝國皇冠上的明珠」之稱的印度殖民地，英國勢力基本退出中東。儘管後來保守黨重新奪權，邱吉爾再度出任首相，但也無力扭轉局面了。
即便強如邱吉爾，也拗不過大勢所趨
失去印度，不過是帝國衰落過程中的必然
（王氣從此黯然收）▼
二戰結束前，有一場著名的會議對英國的影響更甚。1944年，決定戰後幾十年國際金融秩序的布雷頓森林會議召開，此時的英國已經深陷泥潭。
二戰臨近結束時，英國負債已經佔到了GDP的240%，其中大部分是美債。而美國則已經擁有了世界黃金儲備的四分之三。小羅斯福敏銳地意識到，是時候從英國人手上拿走金融霸權了。
有人終將老去，但永遠有人正年輕
布雷頓森林體系的確立，開啟美國的全盛時代
（會議現場，圖：cdn.britannica.com）▼
會上，英國著名經濟學家凱恩斯提出要構建一種超越國家的世界性貨幣，但美國人表示：美元就是未來的世界貨幣。
經過緊張的談判，美國以絕對的金融實力贏下了談判，並規定未來以美元兌換黃金，成員國貨幣則與美元掛鈎。這種美元金本位制度一直維持到1971年，美元已成為公認的世界貨幣。
有錢就是了不起，就是能為所欲為
但比有錢更可怕的是，拿捏住世界金融命脈
（紐交所）▼
這還沒完，1945年8月，美國在沒有任何徵兆的情況下宣布停止對英援助，已經獲取的剩餘物資必須照價付款，再獲得新物資也得用錢購買，且此前按照《租借法案》提供給英方的航母和艦載機必須立刻歸還。
這招釜底抽薪無疑要了英國的老命。當時，英國物資極度匱乏、外匯儲備嚴重不足。沒辦法，英國只得批准《布雷頓森林協定》，並放開英鎊與美元之間的自由兌換。
隨即，美國靠著金融手段，讓幾乎所有國家都賣出英鎊買入美元，在導致英鎊飛速貶值的同時，幾乎耗幹了英國的外匯儲備。
不要錢才是最貴的，這些美援物資不是白拿的
困難到靠接濟才能度日，你大英還有討價餘地麼？
（圖：iwm.org.uk）▼
這一套組合拳下來，相當於徹底擊垮了英國賴以吸殖民地血的「帝國特惠制」，加之殖民地獨立運動此起彼伏，帝國趨於分崩離析。
到二戰結束，時任美國總統杜魯門提出「馬歇爾計劃」，為重建歐洲提供了大量資金，將過剩的工業產能輸出到歐洲。在開拓了市場的同時，也極大地增強了自身在歐洲的存在感。可以說，歐洲為美國馬首是瞻，基本就是從此時開始的。
至此，在美利堅「奮三世之餘烈」的努力下，世界霸權的寶座上迎來了一位新王。
「舊王已死，新王當立！」恍若言猶在耳
可轉瞬之間，曾經的後浪如今已成前浪▼