釋迦牟尼在世的時候，並沒有佛經。佛經的出現，是在釋迦牟尼離世之後，他的弟子根據記憶，記錄下釋迦牟尼的言論，慢慢形成一卷一卷的佛經。
釋迦牟尼言論的第一次結集是在釋迦牟尼去世後的第一年的雨季，釋迦牟尼的大弟子大迦葉召集了五百比丘參加。
所謂比丘，最初的意思是靠一邊乞食一邊修行的男性出家人，後來標準的定義是接受佛教戒律的約束年滿20歲的男性出家人，俗稱「和尚」。
比丘尼就是女性出家人，俗稱「尼姑」。當時，五百比丘聚集在王舍城的七葉窟，由記憶力最好的阿難根據回憶把釋迦牟尼的言論記錄成冊，成為佛經。
第二次結集是在釋迦牟尼去世後一百多年，由七百比丘參加。
阿育王時代又在華氏城第三次結集，有一千比丘參加。早期的佛經，基本上來自這三次結集。
為什麼把釋迦牟尼的學說稱作「經」？
「經」在梵文裡是「sutra」，意思是用繩貫穿起來，所謂佛經，就是把釋迦牟尼的言論集中起來，用一條脈絡貫穿，可以永遠流傳下去。
中文的「經」，指的是織物的縱線，有綿延的意思，引申為「常道」，就是一般的規律性的不變的道理。所以，佛經所講，或者說，釋迦牟尼所講，都是一些「常道」，不會變化也不會被破壞的真理。
早期佛經，大抵使用巴利文（佛陀時代摩揭陀國一帶的大眾語）。
佛經翻譯成漢語，最早大概是漢朝翻譯的《四十二章經》。魏晉南北朝到唐朝，佛經的漢語翻譯達到巔峰，目前我們所讀到的大多數漢語佛經，都是那個時期翻譯的。
那時候，一方面，是中國的僧人往印度尋求佛法，每次西行回來總是帶回很多佛經，然後翻譯成漢語，比如唐朝的玄奘和尚；另一方面是印度或西域的僧人來到中國傳播佛法，帶來不少佛經並譯成漢語，比如魏晉南北朝時期的鳩摩羅什。
鳩摩羅什和玄奘在中國佛經的翻譯上有重大貢獻。鳩摩羅什出生於龜茲國，其母是龜茲國王的妹妹。七歲那年和母親一起出家。後來迫於壓力，娶了龜茲國的公主。戰亂中來到中原，翻譯了大量的佛經，他的門徒中有很多位在中國佛教史上有重要影響。
《金剛經》最早的漢語譯本就是鳩摩羅什的翻譯，後來有菩提流支、真諦、達摩笈多、玄奘、義淨的譯本，但無疑，鳩摩羅什的譯本最為流行，一般解讀《金剛經》，都是以鳩摩羅什的譯本作為範本。