東漢末年分三國，烽火連綿不休。公元184年，東漢國內發生黃巾起義，徹底地掀開了東漢最後一塊遮羞布，開啟了漢末亂世，群雄逐鹿中原。公元229年，孫權建立東吳，結束了長達45年的漢末亂世。在這期間內，誕生過很多割據勢力，但是哪怕是強盛無比的割據勢力，還是難逃被滅亡的下場。
在漢末至三國期間的諸多勢力之中，若論起哪個的勢力最為強大，可能會有人說是董卓，也有可能會有人說是袁紹。但是事實上，他們並不是最強大的勢力，漢末最強大的勢力是由一群勢力組成，這群勢力有著同一個稱呼，那就是：漢室宗親。
1、益州牧劉焉
劉焉是西漢魯恭王劉餘的後裔。公元188年，東漢朝廷政權衰落、天下大亂，劉焉趁機向漢靈帝提出任用宗室、重臣為州牧，獨攬一州大權。劉焉本人在提出建議後，立刻自請擔任交州牧，但是因為道路不通，侍中董扶又提出益州有天子之氣，劉焉便請求改任益州牧。
劉焉到任後，命令「五鬥米道」首領張魯進攻漢中郡。張魯攻下漢中之後，便開始截斷交通，斬殺漢使。劉焉對內打擊地方豪強，逐漸掌控州牧實權；對外則以米賊阻隔交通為由，從此中斷了與朝廷的聯絡。益州因此處於半獨立的狀態，劉焉就此實現了割據一方的夢想。
2、荊州牧劉表
劉表與劉焉一樣，是西漢魯恭王劉餘的後裔。公元190年，荊州刺史王叡被孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。由於當時江南割據地方的宗賊很多，導致劉表無法直接上任，他於是喬裝打扮，單騎入荊州。劉表到了荊州後，在荊州士族蒯良、蒯越、蔡瑁等人的幫助下，平定境內的宗賊勢力。
至此，除了袁術佔領的南陽外，荊州其餘七郡都被劉表掌控。劉表在荊州期間，對內恩威並著，使得境內治安肅清，又開經立學，吸引了許多中原地區的名士前來避亂；對外實行中立外交，致使荊州成為當時少有的安定之地。
3、幽州牧劉虞
劉虞是東海恭王劉強的後裔。劉虞早年擔任郡吏，因為功勞累計，遷任幽州刺史。劉虞在任幽州刺史期間，在與幽州相鄰的外族中有很高的威望，他們因此都不敢來幽州劫掠。後來，劉虞因為公事被免官。
公元188年，東漢朝廷因為劉虞在北方的威信很高，任命他為幽州牧。劉虞在幽州追求寬政，精簡部隊，勸導百姓種田，開放上谷的市場與外族交易，令當地百姓安居樂業，吸引了一百多萬躲避戰禍的百姓來到幽州定居。
4、豫州刺史劉備
劉備是蜀國開國皇帝，同時也是中山靖王劉勝的後裔。在劉備獲取益州、建立蜀國之前，其實也曾經得到過一塊地盤，那就是徐州。
公元194年，曹操再次進軍徐州，劉備與青州刺史田楷一起前往徐州救援陶謙。戰後，陶謙為了表示感謝，表劉備為豫州刺史，叫他駐軍在小沛。同年12月，陶謙病重，將徐州讓給劉備，劉備因此擁有了徐州這塊地盤。
5、兗州刺史劉岱，揚州牧劉繇
劉岱，齊悼惠王劉肥的後裔。公元190年，各地群雄起兵討董，時任兗州刺史的劉岱就是其中的一員。公元192年，青州黃巾軍攻打兗州，劉岱帶兵迎擊，結果兵敗被殺。
劉繇，劉岱之弟，其早年就以清廉剛正而聞名。公元194年，原揚州刺史陳溫被袁術所殺，朝廷派遣劉繇繼任刺史之位。當時揚州地區政局混亂，劉繇到任後，先是與袁術軍對抗，後來又與孫策軍對抗，領地之內一刻不得安寧。
漢室的宗親們掌控著東漢十三州中的六州，其面積加起來已經超過東漢領土的一半，但是因為各種原因使的他們不能聯合起來，導致在位皇帝落得被外人欺壓的下場。東漢最後兩位皇帝，一個被董卓所殺，一個終身活在他人的監視之下。