乾隆是中國統一大王朝最長壽的皇帝。他自誇「十全老人」，他既高壽也高產，一共有17個兒子和10個女兒。17個兒子，留下名字的只有14個，分別是永璜、永璉、永璋、永珹、永琪、永瑢、永琮、永璇、永瑆、永璂、永璟、永璐、永琰、永璘。
為什麼他選擇永琰？即後來的嘉慶帝，乾隆也很無奈啊，只能說如果有好的選擇，他也不會選永琰 ，永琰只能說是「瘸子裡的將軍」。
有幾個兒子都沒有活過乾隆，比如皇長子永璜、三子永璋，五子永琪，永璟、永璐早早夭折，都沒啥記載，還有三個還沒來得及起名就夭折了。老四永珹奉旨出繼給和碩履懿親王允裪，老六永瑢出繼給慎靖郡王允禧。
清朝前四個皇帝均為庶出，乾隆帝決心從自己的兒子開始，由嫡子繼承皇位，所以他對嫡長子永璉寄予厚望，登基以後，立即就秘密立永璉為皇儲，哪曾想永璉得病而死，年僅九歲。這讓乾隆帝非常受打擊。贈諡號「端慧皇太子」，並於乾隆八年十二月十一日入葬端慧皇太子園寢。
就這樣，乾隆也沒想從庶出兒子選一個立為皇儲，一直到皇后富察氏生下第七子永琮，他出自正嫡且天資聰慧，因此乾隆有意立他為太子。可惜因為天花死掉了，僅僅兩歲。乾隆給諡號悼敏皇子，隨葬於端慧皇太子園寢。
這兩個嫡子的死亡，讓乾隆有點緩不過勁來，可是屋漏偏逢連夜雨，鍾愛的皇后也隨後跟著兒子走了，而皇長子永璜和老三永璋表現不夠悲傷，被乾隆帝直接取消皇儲資格，也導致長子鬱鬱而終，年僅22歲。老三永璋也是26歲就早亡了。
皇儲人選就落到老五永琪頭上，乾隆帝確實器重永琪，他既精於騎射，又會幾種語言。他在訪問英國青鳥使馬戛爾尼時說道：「朕視皇五子於諸子中更覺珍貴，且華文、滿語、蒙古語、馬步、騎射及算法等事，並皆嫻習，頗屬意於彼」。由此可見乾隆有將大位傳給永琪的想法。仍是但是，永琪最後也沒活過乾隆。
在乾隆三十一年時，年僅25歲的永琪也作古了。在永琪抱病的時間，為了給永琪衝喜，乾隆特地加封永琪為榮親王，可最初永琪還是走了。
老四永珹、老八永璇和老十一永瑆是同胞兄弟，後兩位倒是長壽，都是淑嘉皇貴妃金氏所生，永璇是個殘疾，沒在乾隆考慮範圍。永瑆書法了得，乾隆很是欣賞。
繼後輝發那拉氏也是生了兩個嫡子，即 皇十二子永璂，也才活了24歲。皇十三子永璟早夭，輝發那拉氏因為性情剛烈，斷髮勸諫惹毛了乾隆，所以兒子也就沒了繼承資格。
從第十四子開始到第十七子都為令妃所生，其中老十四、十六也是早夭。
永璘是乾隆帝最小兒子，嘉慶皇帝同母弟弟。據說是最不成器的，四處遊蕩，明哲保身。
所以到了乾隆後期，能入乾隆考慮範圍的皇儲也沒幾個，六個早夭，兩個過繼給叔叔，三十以前去世的就有五個，分別為永璜、永璉、永璋、永琪、永璂。最後留在身邊的只有四個阿哥，老十七永璘不成器，老八永璇殘疾，這兩個已被排除。
但儲君仍是得立啊，因而在乾隆僅剩的皇子中，皇十一子永瑆和皇十五子永琰（嘉慶帝）成為乾隆最初的抉擇。
相比於之下，乾隆最早相中的是永瑆。可是永瑆太沉迷於文墨當中，這讓乾隆十分不滿。而且為了堅持滿人的文明，乾隆曾多次下旨請求滿洲旗人不得給本人取表字和號，而永瑆卻恰恰自號「少廠」，又號「鏡泉」，這可把乾隆氣得不輕，因而永瑆也被乾隆給排除了。
熬到最後，乾隆發現他沒有抉擇了，眼下惟獨皇十五子永琰的表現還說的過去了，已經沒得挑了。
因而乾隆只得將大位傳給皇十五子永琰。
乾隆到了晚年，越來越迷戀皇位，要不是不能超越祖父，估計乾隆還不願禪讓皇位給兒子。
之所以選擇永琰，也是看中了他老實聽話孝順，乾隆雖說當了太上皇，依然有實權，顒琰在位前四年並無實權，老子說啥就是啥。
乾隆帝死後才獨掌大權。顒琰對貪汙深惡痛絕，他肅清吏治，懲治了貪官和珅等人。
但他為了維護政權穩定對統治階級的肅貪力度有限，以致於收效不大。終嘉慶一朝，貪汙問題不僅沒有解決，反倒更加嚴重。
他在位期間，政績平平，確實很平庸，也使得清朝由盛而衰。
當時正值世界工業革命興起的時期，這時期發生了白蓮教之亂，八旗生計、河道漕運等問題也日益凸顯，鴉片亦流入中國，清朝出現了中衰。
說來也是唏噓，那麼多皇子，中意的偏偏活不久，健在的看不上，乾隆也是痛苦啊。永琰勝出也是因為活的久，還聽話，所以承繼了大統。
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