黃花菜，別名忘憂草、金針菜，又因為花蕾和花蕊帶有檸檬色，外國人稱之為「檸檬萱草」。所屬之黃花菜屬的拉丁文屬名Hermerocallis 源於希臘文，表示「一日之美」，以其花一朵多僅開一日為名，從日出開至日落，隔日即換上另一、二朵綻放。
其葉形為扁平狀的長線型，與地下莖有微量的毒，不可直接食用。花形則是於開花期會長出細長綠色的開花枝，花色橙黃、花柄很長、呈為像百合花一樣的筒狀。結出來的果子有翅。於食用用途時，需摘下尚未展開、呈淡綠色的花蕾曬乾，常用的食用方法通常是取用乾燥花蕾（呈金黃色），煮成金針湯，或與仔雞等紅燒。
在中國漢朝時，即有栽種黃花菜的記錄，時已稱呼為「萱草」。萱草象徵孩子對母親的親情，詩曰：「誰言寸草心、報得三春暉」即指萱草，在華人世界中視其為母親花，相對於歐美採用的康乃馨。宋朝詩人蘇東坡曾有詩：「萱草雖微花，孤秀能自撥，亭亭亂葉中，一一芳心插」，其中的芳心就是指母親的心。又三國的嵇康《養生論》中說：「合歡蠲忿，萱草忘憂，愚智所共知也。」是以別名作「忘憂草」。
古時候當遊子要遠行時，就會先種一些萱草，希望母親看著這些花，就能減輕對孩子的思念，忘卻煩憂（「北堂種萱草，花開不見還」之意）。唐朝孟郊《遊子詩》寫道：「萱草生堂階，遊子行天涯；慈母倚堂門，不見萱草花。」歷代文人也常以萱草詠吟的題材，因此萱草在中國就成為象徵母親的花。
成語「椿萱並茂」中的椿和萱指的是香椿和萱草，分別代稱父親和母親，因為香椿壽命很長，而象徵母親的萱草可以使人忘憂，因此成語的意思是父母均健在、安康。
萱草不等於黃花菜。黃花菜是萱草屬植物的一種，但除黃花菜外的萱草屬植物多半不可食用。我們日常種植玩賞的萱草花不是黃花菜，而是大花萱草、卷丹之類；黃花菜一般出現在菜地裡，而非花壇中。切勿從花壇中採「萱草」來吃，以免中毒。
大花萱草
金娃娃萱草
黃花菜和萱草的區別：
區別一：黃花菜花朵比較瘦長，花瓣較窄，花色嫩黃。而觀賞用萱草的花則接近一些漏鬥狀百合，花色一般呈橘黃色，有的甚至接近紅色。
黃花菜
區別二：橘黃、橘紅色的萱草含大量秋水仙鹼，怎麼加工都不能食用，即使是在熱水裡燙了又燙，還是不能食用。如果不小心吃了，會刺激腸胃和呼吸系統，還會有口乾、腹瀉、頭暈等症狀。
萱草
區別三：因為花型相近，很容易把萱草、黃花菜弄混淆了。在採摘之前一定要區分好萱草還是黃花菜，如果說萱草能吃它指的一定是菜地裡的黃花菜，而不是花壇裡的萱草花。
黃花菜
重要的事情說三遍，萱草是不是黃花菜，一定不要弄混呦……因為花形相近，不少文獻都混淆了萱草、黃花菜。請大家牢記，如果文中說萱草能吃，它指的一定是菜地裡的黃花菜，而不是花壇裡的萱草花。