南湖，古稱灉湖，是由洞庭湖派生出來的自然湖泊，它西連煙波浩渺的東洞庭湖，北面的白鶴山、金鶚山與南面的趕山、龜山相互對峙，山水相映，風景如畫。名相張說和詩仙李白先後在此泛舟，留下了「雲間東嶺千重出，樹裡南湖一片明」以及「南湖秋水夜無煙，耐可乘流直上天。且就洞庭賒月色，將船買酒白雲邊」等膾炙人口的不朽詩句。
作為嶽陽城區重要調蓄湖泊的南湖，流域內共有4條一級支流，其中，東西走向、源自梅溪水庫與礄石水庫的北港河是其最大支流。北港河蜿蜒曲折，其幹流長度為11.8km，流域面積71.99km2，水系含巴山港、梅溪港、柴家港、白鶴壠港、新華港、坡元港、路橋港等一級支流7條，以及金山港、新元港、長嶺港、康王港、茆山港、金鳳橋港、蓮花臺港、建新港、甫公港、熊彭港等二級支流10條。
有道是，好山好水出好茶。北港河兩岸的丘陵山崗樹木蔥翠，風景宜人。此地年均氣溫16～17℃，年均積溫5300～5400℃，年降雨量1700多毫米，無霜期290天左右，更兼有肥沃的土質，特別適宜茶樹種植。茶樹性喜溫暖溼潤，早春二月，嫩芽初發，依山瀕湖的北港河兩岸，雲霧繚繞，嫋嫋升騰的水汽給每一片葉芽以恰到好處的滋潤，北港茶優良的品質便在如此天設地造的環境中生發出來。
北港產茶，始於唐代。《湖南茶葉大觀》（湖南農學院碩士研究生導師、湖南省茶葉學會理事長朱先明教授主編）中「湖南茶業歷史編年紀要」載：湖南在唐代已有包括巴陵郡在內的九個州郡產茶（周靖民《陸羽茶經校注》）。「茶，起於東晉，盛於今朝……今宇內為土貢實眾，而顧渚、蘄陽、蒙山為上，其次則壽陽、義興、碧澗、灉湖、衡山，最下有鄱陽、浮梁。」（唐裴汶《茶述》）。據李肇《唐國史補》載:「風俗貴茶，茶之名品益眾。劍南有蒙頂石花，或小方，或散芽，號為第一。湖南有衡山,嶽州有灉湖之含膏」。晚唐著名詩僧齊己有一首題為《謝人惠灉湖茶》的詩，對灉湖茶推崇備至，也從一個側面印證灉湖茶作為貢品的史實。詩曰：「灉湖為上貢，何以惠尋常。還是詩心苦，堪消蠟面香。碾聲通一室，烹色帶殘陽。若有新春者，西來信勿忘。」裴汶與李肇生卒均不詳，但他們差不多生活在同一時代卻是可確定的。李肇在大和年初官至中書舍人,熟悉掌故，留心藝文。據此可以推知，《茶述》與《唐國史補》成書年代應該在唐憲宗元和年至唐文宗大和年（公元806年至835年）之間，二者不約而同地述及灉湖茶，其記錄絕對是真實可信的。朱先明教授根據上述史料考證，灉湖茶在唐德宗貞元年間（公元785年至805年）被選為全國第二類貢茶。可以斷言，灉湖茶是嶽陽茶史上無可爭議的開篇之作，且其初出即驚豔世人，乃至得寵於皇家，這在當時已是奇蹟，至今仍令嶽陽人為之驕傲。只是從後來的發展歷程來看，灉湖茶的品牌價值顯然沒有得到應有的開發和利用，這一點，無論如何都是有些遺憾的。
灉湖含膏為當時的一種蒸青團茶，因出產在灉湖一帶而謂之灉湖茶。據北宋範致明《嶽陽風土記》記載:「灉湖諸山舊出茶，謂之灉湖茶，李肇所謂嶽州灉湖之含膏也，唐人極重之，見於篇什。」同治《巴陵縣誌》載:「邑茶盛稱於唐,始貢於五代馬殷，舊傳灉湖諸山，今則推君山矣！然君山所產無多，正貢之外，山僧所貨貢餘茶，間以北港茶摻之。北港地皆平崗，出茶頗多，味甘香，亦勝他處。」「君山貢茶，自國朝乾隆四十六年（公元1781年）始，每歲貢十八斤。」以上幾段文字明確闡述了灉湖含膏、灉湖茶及北港茶的淵源關係，從中還可獲知，北港茶正式得名應該是在清代乾隆年間。不過，《巴陵縣誌》上說北港茶作為貢品始於五代馬殷，與裴汶《茶述》的記載明顯有矛盾，應為誤記。楚王馬殷公元907至930年在位，比唐德宗君臨天下的時代已經晚了一個多世紀。
灉湖茶還有一段飲譽茶史的傳奇經歷，它曾是漢藏友好交流的最早見證者。貞觀十五年（公元641年）文成公主遠嫁吐蕃，七十年後的景龍四年（公元710年），金城公主沿著文成公主的舊道入藏，她們先後成為吐蕃贊普松贊幹布和赤德祖贊的王后，此番和親，開創了唐蕃交好的新時代。有歷史學家認為，正是唐蕃和親，中土的茶葉被帶進雪域高原，藏人逐漸形成飲茶的習慣，並慢慢普及開來。唐建中二年（公元781年），「常魯公使西蕃，烹茶帳中。贊普曰：『此為何物？』魯公曰：『滌煩解渴，所謂茶也。』贊普曰：『我此亦有，遂命出之，以指曰：『此壽州者,此舒州者,此顧渚者,此蘄門者,此昌明者,此灉湖者。』」（《唐國史補•因話》）常魯公即時任監察御史常伯熊，贊普即吐蕃王朝的赤松德贊，這則故事幾乎見諸所有研究茶文化的學者著述之中。吐蕃宮中收藏了六種唐代名茶，其中就有灉湖含膏，由此可見灉湖茶在當世的影響及西藏飲茶史上的重要地位。
如果從源頭來探尋，嶽陽歷史上赫赫有名的白鶴茶、黃翎毛以及後來的君山銀針、北港毛尖等都出自灉湖茶。《嶽陽風土記》載:「灉湖諸山舊出茶，謂之灉湖茶……今人不甚種植，惟白鶴僧園有千餘本，土地頗類此苑。所出茶，一歲不過一、二十兩，土人謂之白鶴茶，味極甘香，非他處草茶可比並，茶園地色亦相類，但土人不甚植爾。」範致明是北宋末年的一位六品官員，他在嶽陽任職時撰寫的《嶽陽風土記》,被稱為「宋人風土書中的佳本」和「嶽陽地方志第一書」，所記應該不虛。北宋末年，灉湖茶開始式微，箇中原因，或許與北宋末年不斷加重的茶稅有關，或許因茶價低賤，「擔茶不值鬥米」，茶農毀茶種糧等因素有關，但目前尚找不出有力的證據。但據此可知，白鶴茶出自灉湖茶是沒有爭議的。前文所述，白鶴山在灉湖北面，具體而言，就是現在的呂仙觀所在地。據《嶽陽老城區:那些容易被人遺忘的古建築》一文介紹，呂仙觀建於後唐閔帝應順元年（公元934年），地點在現洞庭南路白鶴山上，趙丈田在《茶海拾貝》一書中說白鶴僧園「在今君山島上」，顯然是誤讀。宋元之際著名的歷史學家馬端臨(公元1254年至1323年)在《文獻通考》一書中寫道：「獨行靈草、綠芽片金、金茗出潭州……開勝、開棬、小棬、生黃翎毛出嶽州。」黃翎毛即白鶴茶，相傳遊方道士在呂仙觀衝泡灉湖茶，只見杯中一股白氣嫋嫋升騰，水汽中一隻白鶴沖天而去，白鶴茶由此傳開。因此此茶顏色金黃，形似黃雀的翎毛，故又名黃翎毛。「潭州之獨行靈䓍，嶽州之含膏冷，嶽州之黃翎毛……此皆唐宋時產茶地及名也，見《茶譜》《通考》，以上為昔日之佳品。」此說見於明陳仁錫（公元1581年至1636年)之《潛確居類書》。白鶴茶後來傳到君山島，清江昱（公元(1706年至1775)年）《瀟湘聽雨錄》中云：「洞庭君山之毛尖，當推第一，雖與銀針、雀舌諸品較，未見高下，但所產不多，不足供四方耳。」袁枚在其《隨園食單》中也說：「巴陵君山產茶，色味與龍井相同，味微寬而綠過之，採掇最少。」而同治《巴陵縣誌》記載更為翔實:「邑茶盛稱於唐……舊傳灉湖諸山，今則推君山矣！」
北港茶現今通常稱北港毛尖，屬黃茶類中的黃小茶，外形條索緊結重實帶捲曲狀，芽色金黃，毫尖顯露，衝泡後，湯色橙黃明亮，香氣高悅，滋味醇厚回甘，芽葉肥厚，嫩黃似朵。北港毛尖的採制要求在清明前後七天之內，選擇芽頭粗壯，茸毫顯露,無紫色、蟲傷、病害、風傷、麻點的一芽一葉，並經過嚴格的選剔，作毛尖的原料，其製作分殺青、鍋揉、拍汗（悶黃）、復炒復揉、烘乾等五道工序。民國20年（公元1931年），湖南省政府成立嶽陽北港茶事試驗場，從事茶葉栽培和製作技術研究，後因戰事中斷。新中國成立後，北港茶業同全國各地一樣，大致經歷了恢復、停滯、發展、穩定四個階段。1958年9月16日，毛澤東主席在安徽舒城視察，發出「以後山坡上要多多開闢茶園」的指示後，北港茶的生產得到迅速恢復。由嶽陽茶葉公司生產的北港毛尖，在1964年被評為湖南省優質名茶，並作為黃茶類的代表入選全國農業高等院校茶學教材。興建在原北港鄉知青場的北港茶廠，曾一度在茶界聲名鵲起。1981年後，北港毛尖多次被評為省名茶，並當之無愧列入湖南十大名茶名錄。上世紀八十年代中期是北港毛尖發展的全盛時期，據著名茶學專家趙丈田粗略估計，產區大約有茶園近萬畝，年產北港毛尖550噸左右。近些年來，由於城市不斷東擴，原北港河流域茶園面積驟減，僅在珍珠山公園內和原三荷鄉境域保留部分茶兜和茶園，具有地理商標意義的北港毛尖面臨著難以為繼的境地。
令人欣喜的是，北港毛尖尷尬的現狀，已引起越來越多業界有志之士的關注。經開區北港社區一班人審時度勢，以摯熱的歷史情懷和奮勇的使命擔當，吹響了復興嶽陽黃茶傳統品牌北港毛尖的集結號。社區主任易西雄信心滿滿地告訴筆者，目前，社區已在珍珠山公園投資近千萬元（含土地和景觀建設費用），扦插擴種了100多畝北港毛尖茶苗，臨湖路東近90畝兼顧城市景觀功能的茶園正在加緊規劃；投資1500多萬元，在珍珠山公園內新建了三棟古香古色的建築，整體面積達2000多平方米，計劃打造成集展覽區、體驗區和品嘗區為一體的北港茶文化產業園，藉此提升北港茶的影響力。展望未來，社區正積極爭取相關部門的支持，通過公司加農戶的運作方式，計劃於北港河流域傳統種植區拓展茶園2000畝，在確保品質的同時，實現北港毛尖在產量上的強勢崛起，做大做強做響北港毛尖茶產業品牌，為社區居民就業開闢一條新的通道，為茶農增收創造條件，更為中國黃茶之鄉增光添彩。
站在珍珠山公園東南入口處，一片新闢的茶園在陽光下綠意盎然，稍遠處，規劃中的北港茶文化產業園正在加緊裝修之中。眼前的這一切，預示著北港茶復興的序幕正徐徐拉開。北港茶，這個延續了一千多年的茶中珍品，這個承載過嶽陽人無數榮光的名優特產，我期待你王者回歸，宇內傳揚的高光時刻早日來臨。