「問我老家在何處?山西洪洞大槐樹。祖先故居在哪裡?大槐樹上老鴰(guā)窩。」這首廣泛流傳於民間的民謠記錄的是從洪武初年到永樂十五年(1417)前後，明政府在山西進行的一次歷時47年、人數達近100萬、遷出面積達到當時我國一半以上國土面積的大規模強制性移民，由於當時明政府把這些移民都集中在洪洞縣古大槐樹下，進行登記註冊後強制帶走的，所以絕大部分移民後裔都把前輩出發的最後之地洪洞作為外遷之前的祖籍，將山西洪洞的這棵大槐樹作為祖籍的標誌，因此人們也因此把這次遷徙俗稱為「山西大槐樹遷徙」。
據說當時，明政府為了強制移民，貼出了這樣的告示：「願意移民的人，在家等待。不願移民的人，三天內趕到洪洞縣的大槐樹下集合。」於是，3天內大約有十來萬的不願離鄉背井的人聚集到樹下，於是大批官兵突然將他們通通圍住，並且全部捆綁起來，在百姓一片哭喊叫罵中開始登記造冊。移民們臨行之時，悲傷地看著故鄉，聽著棲息在樹杈間的老鴰發出一聲聲哀鳴，潸然淚下，頻頻回首。為此，大槐樹和老鴰窩就成為移民惜別家鄉的標誌，也因此留下了那四句民謠。
就這樣，從明初洪武三年(1370)直至永樂十五年(1417)，前後將近半個世紀，山西兩府51縣的百姓分別被遣送至北京、河北、河南、山東、安徽、江蘇、湖北等地，範圍之廣幾乎佔到了大部分的國土，為了不忘故土，許多移民後代都紛紛登記族譜，將遷徙的事記錄下來，也成為這次遷徙的佐證。
600多年過去了，雖然山西大槐樹遷徙的原因仍待考察，那棵漢代古槐也早已消失，但是，槐鄉的後裔卻已經遍布全國二十多個省，四百多個縣，有的還遠在南亞一些國家和地區。槐樹之鄉牽動著海內外華人的心，每年4月1日至10日洪洞當地的人民還舉辦「尋根祭祖節」，牽動著海內外大槐樹的後裔前來尋根問祖。