去年3月，英國《金融時報》根據聯合國貿發會議數據統計發現，以購買力平價計，亞洲經濟規模將在2020年超過世界其他地區總和，這將是19世紀以來的首次。該報宣稱，西方作為全球中心的時代結束了，2020將是「亞洲世紀」元年。這不是國際社會第一次關注「亞洲世紀」的到來。事實上，亞洲各國長期接力式發展，是二戰後、特別是冷戰後改變國際格局的重要動力，是一個持續現象。
但近年來受內外因素影響，亞洲地區發展出現徘徊。新冠疫情橫掃世界及亞洲主要經濟體，給「亞洲世紀」增添了更多不可測變數。
「亞洲世紀」仍面臨巨大挑戰
1955年至1973年間，日本年均GDP增速超過9%，躍升為世界主要經濟體。在日本帶動下，東亞「四小龍」(韓國、中國臺灣、中國香港和新加坡)從1960年代開始崛起，最高增速達10%。東亞經濟的整體發展又在上世紀80年代之後帶動數個東南亞經濟體快速增長，出現了「四小虎」(馬來西亞、泰國、印度尼西亞和菲律賓)。1993年9月，世界銀行發布《東亞奇蹟》報告，「東亞」與某種經濟增長現象掛鈎，代表了一種「成功」的發展主義觀念。
「東亞奇蹟」在1997年金融危機中遭遇重挫。克魯格曼認為，不存在所謂奇蹟，不過是前工業化國家在工業化初期出現的快速增長，這一現象在歷史上反覆出現，「奇蹟」難以延續。但新世紀初，中國加入世貿組織前後實現持續高速增長，於2010年邁過日本成為第二大經濟體，不但續寫「東亞奇蹟」，而且創造了「中國增長之謎」。再往後，南亞的印度、孟加拉國，東南亞的印尼、越南、柬埔寨，甚至內陸的塔吉克斯坦、蒙古國也陸續成為增長明星。亞洲國家的騰飛已經從「階梯型」雁陣模式發展到多路並舉，遍地開花。
亞洲發生的一切可視為「百年未有之大變局」在全球地緣格局上的體現。但理性地看，「亞洲世紀」仍存在巨大挑戰。
首先，冷戰早已結束，美國雖然保留在亞洲的軍事安全同盟，但經濟援助與扶持已大幅減少。美歐消費和進口在2008年金融危機之後出現萎縮。亞洲產品質量和技術水平不斷提升，部分領域與美歐形成競爭型而非互補型關係。當前，美國政策出現重大調整，正以「美國優先」為指引，力圖與亞洲競爭對手建立「公平、對等」經貿關係。
其次，「東亞奇蹟」始於日本戰後崛起，中段是「四小龍」「四小虎」的跟隨，後半程幾乎可以用中國、印度以及印尼發展來定義。但當前情況是，美國已下決心重構中美經貿關係，力圖將自華進口分散到其他來源，並以此帶動亞洲產業鏈重新布局。亞洲另一大增長明星印度的增速則出現較大波動，2015至2016年間曾創造了8%以上增長率，但2019年以來一路下跌。這暴露出印度經濟結構改革不到位，高速增長缺乏穩固基礎，可持續性堪憂。
第三，中國正主動調整經濟結構，努力推動經濟由高速度增長向高質量增長轉型，經濟增速因此受到影響。
另外中國勞動力成本不斷攀升，日本、韓國、中國人口老齡化趨勢嚴峻，環保壓力增大，也為增長帶來挑戰。
亞洲主要經濟體增速滑坡，發達經濟體普遍陷入低增長，這些因素相互作用，恐對全球經濟增長產生深遠影響，亞洲自然無法獨善其身。去年下半年，國際貨幣基金組織、亞洲開發銀行陸續調低2020年亞洲增長預期。
亞洲可持續發展的「金鑰匙」
疫情更使這一切發生重大變化。判斷疫情的後果為時尚早。對於東亞各國，好的一面是，疫情高峰期已過，有望率先復工復產，恢復正常增長，甚至實現V型反彈。據亞洲開發銀行5月更新的疫情經濟影響報告評估，亞洲地區經濟受創程度要低於美國和歐洲。但疫情還在發展，形勢仍然存在極大不確定。IMF、聯合國經社理事會等對全球增長的預測日趨悲觀，世界可能陷入大蕭條。亞洲也免不了受到波及。
更重要的是，疫情可能使「亞洲世紀」面臨的另一大問題更為複雜。亞洲長久以來是一個地理概念，政治、經濟、文化缺乏整合。麥肯錫研究院就認為有「四個亞洲」：中國、發達亞洲(日、韓等)、新興亞洲(小型新興經濟體)、外圍亞洲和印度。無論東亞、東協還是南亞，與美歐等外部市場的聯繫均大過與區內的聯繫。東亞地區的中、日、韓是世界級經濟體，但三國經濟整合程度仍處於較低水平，三國自貿協定談判進展遲緩。日、韓受美國影響大於受中國影響。雖然東亞甚至東南亞正形成以中國為樞紐的產業鏈，但地區金融市場和資本流向仍主要受華爾街影響。
相當程度上，亞洲經濟仍是美國經濟的輻射帶。歐洲、北美早已建成區域自貿圈，亞洲一體化機制卻在多個相互挈肘的自貿協定談判中難以定向。疫情可能加劇產業鏈分散化、碎片化。美國可能藉機在本地區加快推進「印太戰略」「藍點網絡計劃」，阻撓地區一體化努力。
如果「亞洲增速領先」只是各自為戰的幾國數據加總平均，則僅有統計意義。亞洲可持續發展的金鑰匙，在於區內各經濟體的快速發展能否形成相互聯繫、相互促進格局。
近年來，在技術變革、成本變化、政策調整、地緣政治等多種因素作用下，全球化走向「區域化、分散化、本地化」，東亞、東南亞以及南亞，區域內經貿活動日益緊密，區內經濟聯繫逐步超越與區域外的緊密程度，「一體化」進程提速，這才是有意義的「亞洲世紀」。
世界銀行等多家權威機構研究顯示，金融危機後，亞洲經濟體的內循環加快形成，而中國是其中的主要紐帶。四個各不相同的「亞洲」之間正形成互補關係，它們之間的整合可為地區可持續發展提供強大不竭動力。當一個國家的勞動力老化之後，另一個擁有年輕人口的國家就可以填補空缺。地區一體化符合全球化轉型和技術變革規律，對地區和全球發展是有利的。只要地區一體化進程仍在持續，即便美國對某些國家設下壁壘，區域內產業鏈、供應鏈仍可實現有序調整。開拓區內市場，整合區內發展資源，打造區域發展共同體，持續推進一體化進程，可望引致真正的「亞洲世紀」到來。(作者是中國社會科學院和平發展研究所所長)