皖口之戰
江面已經被火光映紅，交戰雙方的戰船堵塞了整個江口，人人抬眼都是旌旗如雲，耳中只聽得到喊殺震天。
這時公元975年十月的皖口江面，這裡正在進行的是一場事關兩國國運的大戰——北宋和南唐的皖口之戰。
南唐立國於江南，江南自古多河道，水軍是南唐的強項。相比之下，宋軍多來自北方，強於陸戰，水戰並不是他們的強項。
在北宋的強大壓力下，南唐雖然早已降號稱臣，朝中有識之士也看得出趙匡胤一統天下的雄心，但宋軍以水師來攻，唐軍還是頗有自信，一來他們有長江天險，二來他們有賴以自豪的巨大戰船。
戰場在皖口江面擺開，南唐主將朱令贇指揮巨船很快壓制住了宋軍小舟。南唐戰艦上還裝備了特種兵器——猛火油機。這是一種類似現代火焰噴射器一樣的噴火裝置，火油就是石油提煉物，通過機械裝置，從金屬筒中噴射出燃燒的火油。
「放猛火油，中人皆糜爛，水不能滅。若水戰，則可燒浮橋、戰艦 ，於上流放之，先於上流簸糠粃、熟草，以引其火」。
唐軍戰船高大，居高臨下噴射，威力更大，根據記載，「令贇所乘艦尤大，建大將旗鼓，王師舟小，聚攻之，令贇以火油縱燒，王師不能支」。
但是趙匡胤為了攻取南唐煞費苦心，宋軍早就在各方面做好了針對性部署，其中包括火器。
宋軍沒有猛火油機，但他們有火箭。
早在開寶二年（969年），宋軍的火箭就形成了戰鬥力，「施火藥於箭首 , 弓弩通用之」，6年後，發動滅唐之戰的宋軍中已大量裝備火箭。
相比猛火油機，火箭雖然沒有那麼大的面殺傷力，卻擁有遠距離的射程。於是戰場就成了這樣：南唐的巨大戰船噴射出猛火油，靠近的宋軍小船無法抵擋，但稍遠處更多小船上的宋軍則紛紛彎弓搭箭，射出一支支致命的火箭，「矢集如蝟 」。
箭支並非為了精準殺傷，火箭更大的威力是引火，箭雨之下，南唐的戰船紛紛被點燃，繼而引燃船上火油等易燃物，再加上風向突變，李煜所指望的十五萬大軍就這樣土崩瓦解，灰飛煙滅，主將朱令贇也兵敗赴火而死，南唐再無抵抗之力，李煜只得奉表投降。
實際上，這就是宋軍在戰場上的主導作戰方式——冷熱兵器混用，遠程投射武器裡火器已佔據相當比例。
宋軍中的火器
火藥來源於煉丹術，在唐初出現了關於黑火藥的最早記載，它的主要成分是硝、硫和炭。到了唐末，黑火藥已經被應用到軍事上，所謂「飛火」就是早期的火箭。
宋太祖趙匡胤武將出身，深知武器的重要性，太祖時期武器的質量後世公認，歷來被稱作「器械精明 , 後世鮮及 」、「戎器精勁 , 近古未有焉 」，在他手裡，宋軍裝備精良，除了冷兵器，熱兵器也同樣受到重視。
皇帝重視，屬下就有了幹勁，新式火器也不斷被發明。宋太祖年間，馮繼昇和嶽義方等人讓火箭成為一種成熟的武器，到宋真宗年間，火毬、火蒺藜等都已出現，並得到趙恆的親自驗收。
神衛水軍隊長唐福獻火箭、火毬、火蒺藜， 上召至便殿試之。
這些火器，在《武經總要》裡都有記載，並且記錄有軍用火藥的三種配方。
霹靂火球、火蒺藜這些是靠人力手拋的火器，外形有些類似現代的手雷，它們的基本構造是把鐵釘、瀝青、砒霜等各種殺傷物用紙或麻捏合，外層用黑火藥包裹，最外層裹上松脂，用爆炸後的碎片和燃燒產生的毒煙對敵人進行殺傷。
威力較大的是「震天雷」，它用生鐵打造外殼，裡面塞滿火藥，爆炸後的鐵皮碎片能擊穿甲冑。
這些以人力拋射的火器主要用於守城，丟不了太遠，不要緊，宋軍還有遠程火器。
上面說過的火箭就是一種，它其實就是在箭支頭上綁了個火藥包，目的也是引火燃燒把敵軍烤熟，在水戰時特別管用。
火箭射程似乎已經夠遠了，其實不然。宋朝也是弩箭發展的一個高峰，為了應對北方重甲騎兵的威脅，宋朝一刻也沒有停下弓弩的創新，神臂弓和床子弩，是其中兩件最具代表性的產品。
這兩樣殺器，名聲在外，這裡就不多作介紹，宋軍曾在澶州城頭架起床子弩，一弩射死了遼軍大將蕭撻覽，在遼軍中投射下恐怖氣息。
這些重型弩箭和火箭一樣，也是可以加裝火藥的，「其箭皆可施火藥」。您可以想像一下，神臂弓的射程有三百步，大約450米遠，宋軍中大量裝備，能穿透重甲，三四百米開外，射來一篇密密麻麻的火弩，給敵人的肉體打擊和心理打擊顯然都是相當巨大的。
弩還不是最強火器，宋軍還有炮。
當時的炮還不同於明清時期的火炮，雖然名稱也叫炮，它實際上就是投石機，以槓桿原理拋射石塊等重物對敵軍造成殺傷，一般也是在城池攻守中使用。
宋軍的炮也多種多樣，有較為小型的「手炮」，只要兩人就能操作，射出的石塊在半斤左右。
有中型的「旋風炮」，需要40多人操作，拋射3到5斤的石塊。
還有大型的「七梢炮」，它的操作人數非常誇張，需要250人，能投射90-100斤的石塊，射程在100米以上。
有石炮就有火炮，原理則和弓弩不同，不再是捆綁火藥，而是直接投射出火藥包或火藥球，用吊線引燃後拋擲出去。這些彈藥能夠進行爆炸殺傷附加火焰和煙霧殺傷，可謂攻守兩便。
北宋也吸收了南唐的軍事經驗，把猛火油機這樣的大型火器用來防守，並設立了「猛火油作 」進行生產。遼宋戰爭時期，就有「任並能燒猛火油 」這樣的記錄。
到了宋理宗年間，單兵管狀火器也已經出現，稱為「突火槍」。當然這時候的火槍還比較粗糙，槍管是用長竹筒製成，發射的是火焰和 ，威力應當也不會太強，可以看作是對後世火槍的一種探索。
戰場上的應用
火箭、火炮在北宋使用量很大，算得上是常規裝備，比如1083年與西夏的作戰中，北宋西軍領用的火箭火炮是以千和萬為單位的。
「同日出弩火藥箭七千支，弓火藥箭一萬支，蒺藜炮三千支，支火炮兩萬支」。
靖康元年，金軍長驅直入攻打汴京，守城的是硬骨頭李綱，他下令堅決抵抗，宋軍用弓弩和火器擊退了金軍，此戰中火器的使用在《續資治通鑑長編》中有記載：
蓋以紙為之，而實以石灰、硫磺，炮自空而下...綱既登城，令施放自便，能中賊者厚賞，夜發霹靂炮以擊之，軍皆驚呼。
到了南宋時期，戰場壓力劇增，火器需求量更大。宋理宗時期，江陵府一個月就製造了一兩千隻鐵火炮，建康府更是每月要製造火器1400多件，這些都說明火器在戰場上的受歡迎。
襄陽防守中，宋軍就用火器取得了戰果，當時的襄陽守將是趙淳。根據記載，趙淳先後三次使用火器攻擊金軍，有被動的防禦，也有主動的進攻：
「用霹靂炮打出，城外虜人驚惶失措，人馬崩潰」。「擂鼓發喊，並打霹靂炮出城外，虜騎驚駭，退走」。「並施霹靂炮，發火箭，虜人死傷二三千人，馬八九百匹」。
雖說戰果並不一定全是火器取得，無疑火器在其中發揮重要作用。
至於當時看上去還不起眼的火槍，也在戰場上發揮了實際作用，它的作用主要不在於直接殺傷，還是在於破壞，在德安防禦戰力，守城宋軍就是用火槍點燃了金軍的攻城天橋，在近距離點火這件事上，火槍幹起來得心應手。
《宋史·陳規傳》：會濠橋陷，規以六十人持火槍自西門，焚天橋，以火牛助之，須臾皆盡，橫拔砦去。
在水戰中，能引火的火器能發揮更大作用。
儒將虞允文的成名作采石之戰，宋軍戰船就是靠的火器縱火焚毀了金軍戰船。
南宋紹興三十一年（1161年）的唐島之戰，宋軍艦隊在黃海海面展開決戰，宋將李寶出其不意，使用火箭破敵，大獲全勝，金軍全軍覆沒。
「（寶）命熾火箭 , 環射之 , 箭之所中 , 煙焰隨發 , 延燒數百艘 , 俘漢軍三千餘人。」
可見，這時候的火器在宋軍中應用已經很普遍，雖說它們還不具備普遍的戰場決勝能力，但在一些特定的戰場環境裡，能發揮出更為重要乃至決定性的作用。
金、元軍的火器
既然宋軍已經裝備了這麼多火器，為什麼還是無法最終戰勝金軍、元軍呢，那是因為敵人也有火器啊。
金、元雖然是北方民族，對漢文化接受度也不高，但在軍事上還是很好學的，他們學習宋軍的火器，並且自己加以改良和創造，像「鐵火炮」、「飛火槍」這些火器就是金人自己的創新。
在著名的黃天蕩之戰裡，被圍困的金兀朮就用學來的火箭反擊宋軍，金兀朮的戰術和皖口之戰如出一轍，派輕便的小船突擊射出火箭，宋朝艦隊沒有防備，損失慘重，金軍得以逃出生天。
兀朮令善射者乘輕舟 , 以火箭射之 , 煙焰蔽天 , 師遂大潰 , 焚溺死者不可勝數 , 世忠僅以身免 , 奔還鎮江。
金將蒲察官奴更加大膽，他在於蒙古交戰時挑選了450名忠孝軍，人手一支飛火槍，夜襲蒙軍大營。黑暗中，蒙古軍被燒昏了頭，紛紛潰散，戰果是「溺水死者凡三千五百餘人」。
蒙古軍隊攻打金國的南京時，也遭到了金軍火器的頑強抵抗。經過發展，這時的火器已經進步不少，在守城時能發揮更大作用，金軍發射轟天雷轟擊元軍，據記載威力驚人：
《金史》： 「火藥發作，聲如雷震，熱力達半畝之上，人與牛皮皆碎並無跡，甲鐵皆透」。
雖然記載看上去有誇大成分，但無疑金人對火器是比較認可的。
再說蒙軍，別的不談，在技術上蒙古是相當重視的，每徵服一地，最受保護的就是各類工匠，他們被編入蒙軍，為戰爭服務，所以隨著戰爭的進展，宋軍金軍有的蒙軍也都有，甚至還要超過對手，本身戰鬥力強悍又有火器助陣，蒙軍就更加霸道了。
在宋、金的基礎上，到了元朝，終於發展出了金屬管的火器——火銃，它以青銅鑄造管壁，裝填火藥和彈丸，實用性大大增強，在元軍中使用廣泛，這是後話，這裡就不展開細說了。
來自甲冑的證明
宋朝起冷熱兵器的混用，在士兵的甲冑上也能得到體現。
中國傳統甲冑在宋朝發展到一個高峰，來自北方的敵人都擁有強悍的重甲騎兵，宋軍也是全副重甲，出現了步人甲這樣超高防禦的步兵鎧甲。
但是從宋到元，重甲騎兵不再獨美於戰場，逐漸走向沒落，這正是因為火器的發展與普及。重甲能擋刀箭，卻抵擋不了火器的進步，造價既高又影響靈活，重甲就失去了生存的土壤。
甲冑的發展從巔峰時期的重甲過渡到元明時期的布面甲、明末清初的棉甲，也正是因為火器的發展日臻成熟所導致。這個趨勢不是突然發生的，是和宋朝的火器發展連接在一起的。也可以說，火器在軍事上的應用，正是發源於宋朝。
小院之觀
最後，客觀來說，宋朝的火器更多是作為一種輔助性的武器，在射程、射速、威力、精準度上都還不高，它們在機動作戰中實效不大，更多被用於防禦戰、守城戰和水戰，取得的戰果也多數是在這些戰役裡。
但就作用而言，從北宋到南宋，宋軍處於防守態勢，火器的重要性也就越來越凸顯，這點從軍隊的需求量就可以看出。假設沒有火器，防禦姿態的宋軍會更加被動，失去一樣對敵作戰的有效手段，後果會很嚴重。
另外還要看到，火藥雖然不是宋朝發明，但火器的真正發展，就是從宋朝開始，並且從北宋到南宋，宋朝的火器始終在進步中，這點在後來被元朝所繼承，並進一步發揚光大，直到火藥傳入歐洲。