明代風行的圖書，無論是《水滸傳》《三國演義》《金瓶梅》等通俗小說，還是《本草綱目》《天工開物》等科技著作，娛樂的或者使用的著作，都有配圖。明代書籍的標配，是木刻版畫。
明代似乎有一種特殊的文化自信，不但家具精美，書籍出版也獨樹一幟。上承唐宋，下啟清代。
但這東西，最初的發展，其實只不過單純地從商業價值出發，從而達到一個藝術普及。
從《水滸傳》到《西廂記》，明代書籍插圖的藝術和商業價值
在明清書籍插畫中，以陳洪綬名氣最大，堪稱書籍插畫的宗師級人物。
他創作的《水滸葉子》《西廂記》等木刻版畫，風靡當時，並世無二，即便是現代的書記插圖，也不能跟他比肩。
陳洪綬是明末人，非常喜歡畫蓮花，也因此自號老蓮。所以他是個畫家，工山水、花鳥、書法皆通。人物畫成就最高。
他為《水滸傳》做了四十幅木刻版畫，以至於到了明末，陳老蓮的《水滸葉子》遍傳天下，後世繪寫水滸英雄的畫工很難脫出他的範疇。
這 40 幅木刻版畫，都是水滸人物畫，運用銳利的方筆直拐，線條的轉折與變化十分強烈，能恰到好處地順應衣紋的走向，交代人物的動勢。線條均較短促，起筆略重，收筆略輕，清勁有力。
其實陳洪綬只是借鑑和發揚，主要用的是傳統的民間馬吊牌藝術，然後白描。
但規劃內容很有創新。《水滸傳》的文字是極好的，陳洪綬就把文本中原有的排座次概念及人物的特性提出來，與馬吊牌中各式關鍵牌色與組合，再配上酒令文字作巧妙的搭配。於是形成各種戲謔嘲諷、影射現實、幽默有趣的文字遊戲。
他有極強愛憎表現，水滸人物，他喜歡的就多畫，不喜歡的就諷刺，所以只畫了 40 個人物。
如果說《水滸傳》裡都是粗豪漢子，很好畫。那麼陳洪綬畫《西廂記》就另是一種風味了。
元王實甫的雜劇《西廂記》本就是一個才子佳人兩情相悅，歷經艱難曲折終成眷屬的故事，其中有無數風月旖旎，兒女情思。
但陳洪綬竟然能把這種小兒女情思和風月旖旎，用木刻版畫表現出來，實在是大師。陳洪綬的《西廂記》木刻版畫裡，有一幅《窺簡》。
窺，就是偷偷看。
簡，就是書信，在《西廂記》裡算是情書。
崔鶯鶯收到張生的情書之後，站在屏風前讀得柔腸百轉，傳信的紅娘卻躲在屏風之後偷偷看。
崔鶯鶯的矜持、喜悅之情；紅娘的好奇之情。
陳洪綬全部表現出來了，紅娘還口含手指，姿態可愛。
不僅如此，陳洪綬為屈原的《楚辭述注》做過《屈子行吟圖》，屈原的形銷骨立，失魂落魄，盡在途中。《嬌紅記》中的人物，嬌娘長裙旖旎，款款而行，體態秀美，姿態嫵媚，深情略帶有緣，楚楚動人，我見猶憐。
因為那時候，嬌娘抱著決心，要跟郎君殉情而死。
陳洪綬把書籍配圖做到了極致。
而陳洪綬做這些，不過是經常囊中羞澀，無以度日，只好賣畫。陳洪綬曾在崇禎皇帝的內廷做過畫師，但沒過多久，崇禎就吊死煤山，明，沒有了。陳洪綬只好流落街頭。
但陳洪綬從不以為他做的是俗的藝術，他對雅俗不抱成見，賣畫賣得興高採烈。
書商們因為商業價值，自然樂得用更多的配圖。因為配圖多，書就暢銷。明代的才子張岱，資助朋友的方式，就是花四五個月時間為他畫一套葉子。
可見明清之間，雖然山河動搖，尤其文人們的生活是比較難過的，但普世接受書籍的需求還是很旺盛。
尤其是這種通俗生動的插畫書籍。
木刻版畫，可謂功莫大焉。
明代的文化自信，影響了日本浮世繪、梵谷的藝術
木刻版畫是從明中葉以後進入黃金時代的。當時的書籍，全有配圖，而且配圖十分精美，明以前，甚至現在的圖書，若從配圖精細美觀來講，都不如明代。
這是一個奇特的現象。因為在唐時，雖然也有「插圖」，但非常少見，也只有一些特殊的書籍才有一兩張配圖。比如《金剛經》的卷首圖，也是唐末才有的。畫倒是很成熟，布局飽滿嚴謹，線條秘籍流暢。但僅此一幅，放在卷首，剩下的全是經文了。這也正常，因為中國的雕版印刷本就始於佛教傳播的契機。宋代書籍雖然也有插圖，技術也很嫻熟，但數量少得可憐，能在民間流行的就是一些小型的木版畫，比如紙幣和紙牌。當然了，即便是這些小版畫，也成了印刷術西傳的先鋒。
明代圖書的插畫興起，得益於技術革命，尤其是印刷技術的大力發展，從而引起一場文化創新，書籍配圖便是其中的佼佼者。
明代木刻版畫人才輩出，當時有三大派：
建安派，風格是質樸剛健。
金陵派，風格是工整精美。
新安派，風格是細緻秀麗。
這三派，都在南方。明代建安，在福建。金陵、新安，都隸屬於南直隸——江蘇和安徽一帶。
其次，徽州、杭州、蘇州，木刻版畫都非常興盛。
這主要是因為當時的南方經濟發達，文化繁榮。南方，自宋代以後，本就是出版業的興盛之地。
明代人把這種繁榮發揮到了極致。實際上，中國的印刷術本來就包括文字印刷和圖像印刷兩部分。圖像印刷就是木刻版畫。印刷術之前，用的是鐫刻。秦漢時期的畫像石、畫像磚和石碑等，都是利器在各種材料上鐫刻而成，還有我們熟悉的印章，都是金是鐫刻。
木刻版畫也是雕版藝術。所用的材料是木板，一般選用木紋細密、木質勻淨、板面光潔的梨木、白果木、樺木、棗木和椴木。用椴木和樺木製成的三合板、五合板、七合板效果甚佳。水曲柳制的多合板，木紋變化多，在水印版畫中能取得拓印的特殊藝術效果。
在刻制木板之前，首先要用木砂紙磨板，使木板表面平整光滑，以便刻制和拓印。稍粗糙有木紋痕跡的，易印出各種天然趣味，達到水印版畫的「木味」效果。
然後用木刻刀雕刻。木刻刀的種類繁多，圓口、方口等等，三角刀主要是用來刻基本線條的。日本因為受中國影響，目前還有一個牌子叫日本櫻花木刻刀。
從色相多寡上來說，有黑白木刻和套色木刻。也可以按照顏色分，黑白版畫、單色版畫、套色版畫等。
製作的方法也很多，可以凹版、凸版、平版、孔版和綜合版。
明代書籍配圖，用的是木刻版畫。木刻版畫是在明代開始普及於民間的，異軍突起，大殺四方，天下無人不愛。明代河南朱仙鎮、蘇州桃花塢、天津楊柳青、山東濰坊、四川綿竹，此五鎮，並稱中國五大民間木刻年畫重鎮。
由此五地所出的木刻版畫，流傳全國，在南方的汪洋裡顛簸之後，傳入了日本、英國、西德。日本人愛極了這些版畫，把版畫印刷的技術應用於各行各業，尤其是裝飾美術領域，日本江戶時期的浮世繪文化由此誕生。
日本江戶時代末期到明治時代，日本浮世繪版畫藉由包裝紙、海報大量流傳到海外。莫奈、文森特·梵谷、馬奈、雷諾瓦等印象派畫家，皆受日本浮世繪的影響。
同是木刻版畫藝術，如果把中國、日本、歐洲的藝術家並列一下，就能發現中國木刻版畫的影響了。
陳洪綬，明末人，1588年-1652年。前已介紹。改琦，清人，1773年—1828年，喜用蘭葉描，仕女衣紋細秀，樹石背景簡逸，造型纖細，敷色清雅，創立了仕女畫新的體格，時人稱為「改派」。
日本的有，鈴木春信，1725年－1770年；德國的凱綏·珂勒惠支，1867年-1945年；挪威的愛德華·蒙克，1863年-1944年；西班牙的巴伯羅·畢卡索，1881年-1973年。
畢卡索大名鼎鼎，無人不知。很少有人知道他還是個木刻版畫的藝術家，雖然被稱為」現代藝術之父」，但他的版畫藝術，是從中國傳去的。
而梵谷等印象派的大師，很受日本浮世繪的影響，日本浮世繪簡直是他們的靈感源泉，莫奈、梵谷都對浮世繪有借鑑。
但日本浮世繪，跟中國的木刻版畫一樣，都是風俗畫。只不過目前浮世繪常被認為專指彩色印刷的木版畫（日語稱為錦繪）。浮世繪的開端，是從「繪本」開始的，繪本就是插圖畫本，日本江戶初期的古典小說也有插圖，也是木刻印刷。
那已經是明代的影響了！
明代的藝術，早已深入家長裡短、人情世故，很能為大眾世俗所介紹，所以才有唐文明在馬上，宋藝術在閨房，明精神在市井的說法。
市井就是大眾，大眾就是普及，是以明家具、園林、書籍都為大眾所知，這未嘗不是明代的文化自信。