明朝一朝有很多失敗的安排，這些安排也間接跟明朝的滅亡有很大關係，比如任用太監、比如錦衣衛，這些人可以說伴隨明朝的始終，但是還有一個它跟錦衣衛一樣悠久，而且在明朝大臣聽見這名字都會瑟瑟發抖，這就是昭獄。提起昭獄只要對明朝有些了解都知道這個地方，現在史料中有很多關於昭獄的記載，有些甚至能讓你頭皮發麻，而昭獄裡面主要是做什麼呢？就是懲戒那些有過錯的大臣。但是具體昭獄什麼環境，有什麼招數，我們不清楚，但是我們可以藉助明朝當時目擊者的描述來看看它什麼樣。
先跟大家說說昭獄的由來，提到它就不得不提下另外的兩個熟悉的名字，錦衣衛與北鎮撫司。錦衣衛不用說了那是太祖朱元璋創立的，它的作用很多史料上都有記載。這三者之間的關係是北鎮撫司是錦衣衛中的特殊機構。北鎮撫司所管理的就是昭獄，所以他們之間是所屬關係。朱元璋時期就已經設立錦衣衛但那時候的錦衣衛權力比較小沒有最終的定罪名權利，還要必須交給刑部，後來在朱元璋的孫子朱允炆的建議下，只存在了十年的錦衣衛便被朱元璋撤銷。朱棣靖難後又恢復了錦衣衛，並且在其中專設北鎮撫司來管理昭獄史料又稱鎮撫司獄，相當於自此錦衣衛開始獨立於明朝三法司之外，可是你不要看北鎮撫司的廟小，他的地位可是非同尋常。在錦衣衛中不是看誰的職位大，而是要看昭獄掌握在誰的手裡，因為昭獄的管理者是直接受命於君上，不受錦衣衛長官的節制。
如果說用慘不忍睹這個詞來形容昭獄，那就太過於抽象了，我們就以更直觀的目擊者的角度去看一下傳說中的昭獄什麼樣。沈德符萬曆6年，出生於北京，就讀於翰林院，在明朝也曾有任職，因為其父親在明朝是一位史官，所以自己也喜歡朝堂故事，而且他有很多勳貴的朋友，跟董其昌也是非常好的朋友。在萬曆三十四年時候他編寫成書《萬曆野獲編》，這本書多記載了作者的目睹見聞，而且有些事情要比明史記載更為詳細，說白這只是一部私人日記，但是他的史料價值非常高。
這部書中就描述了昭獄的情形，「鎮撫司獄，其室卑入地，其牆厚數仞，即隔壁嚎呼，悄不聞聲「……後面太多就直接給說一下這個大概意思，這段話描述了昭獄的樣貌，它的一半是建設在地下，終年不見天日，這個主要是為了營造讓你不寒而慄的氛圍，而它的牆體厚數丈，這主要是為了隔音，不至於哀嚎之聲穿得太遠。而對於人的進入檢查更是嚴格，要過數道安檢，家屬從來不被允許探視，如果讓家屬見要在拷問過程中，這也是比較殘忍的一面。看過大明風華的應該都知道裡面昭獄什麼樣，跟那個差不多。
而北鎮撫司的昭獄，別說親身體驗了，只要在一旁看過一眼就足以讓你一生難忘。它有著自己一整套工具共十八種，書裡面特別介紹了一樣工具拶[zǎn]，具體操作就是用把人的十個手指夾於拶，然後拉緊，但是這個與我們通常想的不同，還有它奇特之處，如果是緊拶則肉去但是不傷到骨頭，如果用稍寬的拶則十指俱折，這還是整個18套中裡面最輕的，一個人一般也就承受一兩套就差不多了，十八套嘗試一遍的應該沒幾個人。這也讓我想到了史可法在進入昭獄看他的老師左光鬥時候的場面，席地面牆而坐，通過面部幾乎已經看不出來是左光鬥，面額焦爛不可辨，而筋於骨盡脫矣「可是這時候的左光鬥還活著，他死後大家才看清楚簡直是體無完膚，通過這例子可以看出昭獄無疑與閻羅殿一般，也難怪有人說如果從昭獄到刑部大牢，簡直是上了天堂。
看過沈德符的記載有沒有讓你不寒而慄，漆黑的地下空間，只有個把零星的火把還有人的哀嚎聲。現在只是想想就覺得後背發涼。明朝後期這種場所的存在簡直成為不服管教朝臣的噩夢。昭獄不得不說是明朝的一大失敗之舉，以至於朱元璋都覺得不太合適就把它和錦衣衛一同撤掉，可是到了朱棣靖難成功，面對下邊朝臣多為建文時期的人，他們雖說表面投降，可是私下裡依然對朱棣有看法，而朱棣又沒有辦法，所以他只能啟用錦衣衛，專設北鎮撫司，用來刺探這些大臣的隱事，對其進行制裁。