宣威火腿，是宣威人在數百年醃臘肉的實踐中創造出的臘肉精品。宣威火腿成品形似琵琶，只大骨小，腳細直伸，皮薄肉嫩。外觀皮面呈棕色或淡黃色，切面肌肉呈玫瑰色，骨呈深紅色，好似一股血氣凝聚在內，油潤有光澤，脂肪呈乳白色或微紅色。食之酥脆，香而甜，油而不膩，鹹淡適中。因品質優良，足以代表雲南火腿，故又稱為雲腿。
臘肉最早出現在《周禮》、《周易》等典籍中，書中記載的「肉脯」和「腊味」就是臘肉，當時，朝廷有專管臣民納貢肉脯的機構和官吏。在民間，學生用成束幹肉贈給老師作為學費或聘禮，這種幹肉稱為「束脩」（指10條臘肉）。宋代以後，臘肉成為老百姓春節餐桌上不可缺少的美味佳餚，所以民間有「北方吃餃子，南方吃臘肉」一說。據傳，火腿是宋朝抗金名將宗澤在行軍打仗時，將一時吃不了的豬腿醃製起來偶然發明的，至今已有近千年的歷史。
農戶宰殺的年豬，短時間內自食有餘，出售又受流通限制，便用食鹽醃製加工後貯備，以便隨時食用，這就是臘肉。經醃製的豬肉，後腿臘肉切開後香氣撲鼻，顏色嫣紅似火，故稱火腿。
宣威地處滇東北，冬季氣候寒冷，適宜醃製臘肉，醃製時間每年從霜降開始到立春結束，主要集中在冬至到小寒期間。火腿精選當地農家半散養的烏金豬和黑豬後腿為原料，擠盡淤血，放鹽揉搓，經過醃製，並在宣威那種獨特的地域地理氣候環境發酵、風乾，次年端午節後，火腿即可醃熟。成熟的宣威火腿肉質彈性滋嫩，質感油而不膩，香味濃鬱飄逸，其風味獨特與浙江金華火腿、江西安福火腿齊名媲美，被美稱為華夏三大名腿。
清光緒年間曾懿編著《中饋錄》，收有宣威火腿的製法。《宣威縣誌》載，清雍正年間，宣威火腿就以身穿綠袍，肉質厚，精肉多，蛋白豐富，鮮嫩可口而享有盛名。原來，宣威火腿多為農戶手工醃製，產量低，且多是自醃自食。20世紀初，浦在廷等人集資興辦宣和火腿公司，開始規模化和商業化醃製生產宣威火腿，並於1923年參加廣州食品賽會，孫中山先生品嘗宣威火腿後，覺其色鮮肉嫩，味香回甜，食而不膩，備加讚賞，留下了「飲和食德」的題詞，從此宣威火腿名聲大振，遠銷東南亞和港澳地區，如今還出口日本和歐美一些國家。
宣威火腿吃法多樣，可炒、蒸、煮而食，也可切塊燒烤至焦黃，以排出肉表腊味，再洗淨煮熟，切片食用，色、香、味俱佳。特別是用沙鍋煮熟而食，更能品嘗到宣威火腿的美味，其湯色清亮，味道鮮甜，肉質紅嫩細膩，肉香馥鬱，口感純美。
幾百年來，火腿伴隨著宣威社會的發展而發展，火腿的發展促進了宣威社會經濟及文化的巨大進步，火腿也融進了宣威的山山水水，成了宣威最負盛名的文化標誌。
火腿因宣威而得名，宣威也因火腿而獲火腿之鄉的美稱。