探春管家可謂是《紅樓夢》前八十回的一個關鍵點，因王熙鳳病重，「才自精明志自高」的賈探春受王夫人委託，與李紈、薛寶釵三人，組成「臨時管理小組」，一同協理大觀園。
說是一同協理，但實際上幹活出力的基本是探春，李紈一向對下人多恩少罰，個人能力也不強，加上她畏懼婆婆王夫人，必然懷著「寧肯少幹活，堅決不犯錯誤」的懶政心態管理大觀園；
薛寶釵更是被「客居賈府」的處境掣肘，加上她一向是「不關己事不張口，一問搖頭三不知」的敦厚性格，更不能指望她能在大觀園內進行大刀闊斧的改革。
推來推去，改革的重任，最終還是落在了賈探春的頭上！
探春本就是心懷大志，想要幹一番事業，她既有能力，又有心做業績，所以縱觀「臨時管理小組」之後採取的各種舉措，基本是都是探春一手促成的。
在大觀園內實施「承包製」，是探春遊覽賴大家的花園時得到的靈感，並主動提出來實施，一年下來，能給大觀園內創造四五百兩銀子的收益；
大觀園內姊妹們的脂粉買辦，探春做主將其蠲免；賈府學堂賈寶玉、賈環、賈蘭三人每年八兩銀子的點心錢，探春一句「難道上學是為了這八兩銀子？」就將這項出入也給蠲了。
我們在肯定探春管家能力的同時，也必須清楚地認識到一個現實，那就是探春管家最終是以失敗而告終的，第73回的賈母查賭，與第74回的王夫人抄檢大觀園直接宣告了探春理家的徹底失敗。
若是單看「三人管理小組」前期成果，還是比較成功的，畢竟探春提出的各項提案和建議全都通過，並且順利實施了，單是將大觀園的花草樹木承包給婆子們，一年下來就能有四五百兩銀子的收益，這筆錢對花錢如流水的榮國府來說，雖然並不多，但到底算是一個小小成績。
與此同時，底下的婆子、媳婦們本以為李紈柔弱、寶釵年輕、探春還是個小姐，所以一開始還不配合「三人管理小組」的工作，比如吳新登家的，就借著「趙國基喪銀」的事，有意試探探春，不料卻被探春直言斥責，底下人這才領會到探春這朵「帶刺兒的玫瑰花」的厲害，慢慢開始配合三人管理小組完成各項工作。
光看到這裡，我們貌似覺得探春理家是很成功的，但其實並非如此，探春前期之所以能夠順風順水的「改革」，是因為家中尚有賈母、王夫人、王熙鳳三人坐鎮，底下人不敢放肆，而一旦抽離了賈母、王夫人、王熙鳳這三位鎮山太歲的勢力，榮國府內部立刻混亂迭出。
故事要從第58回講起，宮中的老太妃薨了，賈母、王夫人等都需要入朝隨祭，約需一月光景，也就是說，在這一個月裡，賈母、王夫人將無法坐鎮榮國府，雖然王熙鳳尚在家中，但到底重病在身，無法全身心地投入工作狀態，賈母、王夫人不放心李紈、探春、寶釵三人，於是就讓寧國府尤氏、薛姨媽兩人幫著一起管理賈府。
雖然看上去「三人管理小組」擴張到了五人，可實際上，尤氏不過每天到點打卡，應卯而已；薛姨媽既是客居，又性情慈善，於是她「只不過照管姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務，也不肯多口」。
在這樣的處境下，自賈母、王夫人離家後，榮國府內部開始徹底亂套，縱觀全書，榮國府的各種內部矛盾，幾乎都集中在這段期間。
先是諸位小戲子們頻繁搞事：藕官公然在大觀園內燒紙，被夏婆子逮住，幸得賈寶玉在旁斡旋，方解此圍；芳官與乾娘互吵，怡紅院內罵聲一片。再有鶯兒折柳，得罪了負責看守保養柳樹的婆子，引發了一場衝突。
事態不斷發生惡化，緊接著到了第60回，「茉莉粉替去薔薇硝」事件，趙姨娘就著芳官捉弄賈環（賈環要薔薇硝，芳官卻給了茉莉粉），又在夏婆子的再三挑唆下，來到怡紅院大鬧一場，惹出戲子丫環們群毆趙姨娘的亂事；同時，王夫人房中驚現「玫瑰露丟失案」，眾人皆知是彩雲偷盜，可彩雲死不承認，愣是嫁禍給玉釧！
再有第61回，司棋因為一碗小小的雞蛋羹，怒砸廚房；芳官給柳五兒玫瑰露，卻被林之孝家的當做贓物，要以此攆走柳五兒，還想趁機陷害柳家媳婦，以便將廚房的權力奪走（林之孝家的想讓自己的心腹秦顯家的來做廚房總管）......
整個榮國府，完全被各種矛盾和衝突充斥著，正如寶釵對賈寶玉所言的那般：你只知道玫瑰露和茯苓霜兩件，乃因人而及物。若非因人，你連這兩件還不知道呢！殊不知還要幾件比這兩件更大的呢！若以後叨登不出來，是大家的造化；若叨登出來，不知裡頭連累多少人呢。
因為問題多，壓力重，王熙鳳病重不能管事，就讓平兒代為前去處理這些雜事，可即便是輔佐王熙鳳多年的平兒，也不能完全照管得住這麼多事，「各處大小人兒全都作起反來，一處不了又起一處」。（平兒語）
而面對這麼大的亂局，賈府的管理階層則紛紛開始推卸責任，比如第60回，趙姨娘因為茉莉粉事件，大鬧怡紅院，與芳官、藕官、蕊官、葵官、豆官等人廝打起來，探春趕來處理，可趙姨娘是自己親娘、芳官是賈寶玉的人、藕官是林黛玉的人、葵官是史湘雲的人，豆官是寶琴的人，在這種錯綜複雜的環境下，探春也無可奈何，只能勸誡趙姨娘：「心中有二十分的氣，也忍耐這幾天，等太太回來，自然料理。」
再有第61回的玫瑰露、茯苓霜事件，林之孝家的前來詢問應該如何處理，管家層的領導們卻是層層推諉：
那時李紈正因蘭哥兒病了，不理事務，只命去見探春。探春已歸房，人回進去，丫環們都在園內納涼，探春在內盥沐。只有侍書回進去。半日出來說：「姑娘知道了，叫你們找平兒，回二奶奶去。」林之孝家的只得領出來。——第61回
其後，林之孝家的為攆彩兒的娘出園事請示探春，得到的答覆是「怎麼不回大奶奶」?當得知李紈的指示是「叫回姑娘來」，探春不肯接手，而是傳給了王熙鳳：「怎麼不回二奶奶」以親戚身份幫忙的寶釵更不願沾手，她小心地將大觀園通向自己家的角門鎖上，以保證這些事與自己家的人毫無關係。
就這樣，原先的三人管理小組（李紈、探春、寶釵），加上尤氏、薛姨媽乃至平兒，都無法正常鎮壓賈府內部的混亂。先前榮國府有賈母、王夫人坐鎮，加上王熙鳳的雷霆手段，不管是年長，還是年幼，有體面、無體面的下人都不敢隨便鬧事，可這三位不在，問題立刻如洪水決堤一般，一發不可收拾。
這些問題一直持續到賈母、王夫人回來才得以解決，彼時賈府夜間下人聚眾賭博，眾人默默無言，唯獨探春堅守原則，忍不住將實際情況告訴了賈母，這才引出了轟轟烈烈的「賈母查賭」事件：
眾人點頭無所答，獨探春出位笑道：「近因鳳姐姐身子不好了幾日，園內的人竟放肆了許多。先前不過是大家偷著一時半刻，或夜裡坐更時，三四個人湊在一處，或擲骰或鬥牌，小小的頑意，不過為熬困。近來漸次放誕，竟開了賭局，甚至有頭家局主，或三十吊、五十吊、三百吊的大輸贏。半月前，竟有爭鬥相打之事。」賈母聽了，忙問：「你既知道，為何不早回我們來。」——第73回
賈母於是行嚴酷手段，處置了幾個典型人物，迎春奶娘這樣體面的僕婦也在其列，殺雞給猴看，這才抑制住了下人作風散漫的問題；
包括其後第74回，大觀園的山石上驚現繡春囊，王夫人發動抄檢大觀園行動，皆是否定三人管理小組成績的舉動，抄檢那晚，李紈裝病不出面，探春流淚說出了那句「必須先從家裡自殺自滅起來，方能一敗塗地」，寶釵更是直接搬出了大觀園，至此，三人管理小組名存實亡，探春理家宣布失敗。
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