萬貴妃，小字貞兒，山東諸城人，生於明宣德五年（ 1430年）。她的父親萬貴為縣衙的小官，因為犯法而被發配到偏遠的邊疆去了，而且連累家人，家產和人口全部被抄沒。年僅4歲的萬貞兒也被充入宮中為奴婢，從此踏人了幽深的皇宮。萬貞兒自幼接觸到宮闈內的種種勾心鬥角，養成善於察言觀色、格外乖巧的性格。不久，她就將危機化為轉機，由於口齒伶俐，聰敏異常，表現優異，被分配到明宣宗的寵妃孫氏的寢宮當差。宣德三年（1428年），明宣宗廢掉胡皇后，改立寵妃孫氏為皇后。萬貞兒就成為孫皇后最信任的侍女。明宣宗駕崩後，孫皇后成為皇太后，萬貞兒成為皇太后身邊的小紅人。
電視劇《後宮》中說，土木堡之變發生後，太子朱見深被發配南門，得到宮女萬貞兒悉心照料，兩人發生戀情。朱見深繼位，封萬貞兒為貴妃。這大體上是符合歷史事實的。明正統十四年（1449年），萬貞兒20歲，明朝發生了一場大的政局變動，陷入了一場空前的危機。瓦剌首領也先率兵大舉侵犯明鏡，明英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿下，不顧群臣的勸阻，下令皇弟鄺王朱祁鈺留守京城，自己率兵御駕親徵。結果，明軍在土木堡大敗，死傷慘重，英宗被俘，史稱「土木堡之變」 。消息傳回北京後，鄺王朱祁鈺在孫太后以及于謙等大臣的擁立下登上帝位，改年號為景泰，並粉碎了瓦剌軍隊對北京的進攻。孫太后冊立明英宗的長子朱見深為太子，此時朱見深年僅3歲。
為了照顧朱見深的起居生活，孫太后又派貼身侍女萬貞兒去服侍他。由此，年僅3歲的朱見深與大他17歲的萬貞兒結下了難解之緣。
景泰元年（ 1450年），瓦剌放回明英宗。明代宗朱祁鈺害怕英宗復闢，將他軟禁於南宮，嚴密控管，宮門上鎖，並且灌鉛。這一鎖就是七年。朝中大臣、太監、宮女知道朱見深的太子之位將不保，擔心受牽連，也就逐漸疏遠了朱見深，沒有人願意對他表示絲毫關懷。果不其然，兩年後，明代宗朱祁鈺見自己帝位已經穩固，說變臉就變臉，下旨將朱見深逐出東宮，由太子廢為沂王，打算將皇位傳給自己的兒子朱見濟。
歷史上廢太子的人生大多是以悲劇收場的，漢代皇太子劉榮是漢景帝兒子，遭廢后被迫自縊而死；隋朝皇太子楊勇被廢為庶人，又被其弟楊廣假借文帝楊堅的遺詔賜死。朱見深被廢時只有6歲，這個年齡對於大多數孩子來說，還是一個在父母懷裡撒嬌的年齡，而朱見深卻要面對四周密布的惡意和危險。宮裡宮外到處都是景泰帝的眼目，他整天過著提心弔膽的日子。在這樣險惡的氛圍之中，朱見深的心理充滿恐懼，較為自卑，怕見生人，且有口吃的毛病。據史記載，有一次，已成為皇帝的朱見深患病，他剛娶進門的王皇后經常去照顧他，但卻被拒之門外，他的理由是： 「不耐見生人，你莫要來得太頻繁。」 在朱見深人生最灰暗的這幾年，只有萬貞兒始終陪伴左右，寸步不離地守護在他的身邊，照顧他的飲食起居，給予他綿厚、溫暖的母愛。這個年齡恰恰是小男孩容易形成「戀母情結」 的關鍵時期。朱見深依賴萬貞兒，萬貞兒就是他的太陽。
景泰四年（1453年），新太子朱見濟病逝，明代宗無其他兒子繼任太子之位。於是，朝中部分大臣又想起廢太子朱見深，希望能重新立他為太子。
然而，明代宗沒有應允，因為他認為自己還年輕，可以再生育兒子。景泰八年（ 1457年），明代宗病重，曾在對抗瓦剌時立下大功的將領石亨與宦官曹吉祥、左副都御史徐有貞等人擁立朱祁鎮復闢，史稱「奪門之變」。朱祁鎮復闢之後，廢朱祁鈺為邨王。不久，朱祁鈺去世，以親王禮葬於西山。
明英宗大搖大擺地走出了南宮，復闢為大明皇帝。朱見深戰戰兢兢的幽禁生活終於熬過去了，他又重新成為大明王朝的太子。然而，朱見深的春天沒有來臨，他依舊得不到父母的寵愛。明英宗與朱見深已有8年未見，父子
倆感情較為淡薄。朱見深飽嘗人情冷暖，性格內向，不愛和陌生人交流，也不愛表現。明英宗雖然立朱見深為太子，但並不是特別滿意。據史記載，明英宗病危，臥於文華殿，一度想廢掉太子朱見深，幸好吏部尚書李賢加以勸阻。明英宗問李賢： 「皇位一定要傳給太子嗎？ 」 李賢叩頭回答說： 「如此則是宗廟社稷之幸。」 英宗見李賢態度堅決，立即召太子來，並傳位於他。
天順八年（1464年），明英宗朱祁鎮駕崩，朱見深登上皇位，即明憲宗。
電視劇《後宮》中翔實地呈現了明憲宗與大自己17歲的萬貴妃的傳奇戀情，無論萬貴妃做過什麼，憲宗皇帝就是怎麼看她都順眼。這不是無緣無故的。俗話說，患難見真情。萬貞兒與朱見深形影不離，對他不離不棄，陪伴他走過了坎坷的童年，沉悶的青少年，給了他母愛，也給了他情人之愛。在朱見深的眼中，萬貞兒既像母親，又像姐姐，還像妻子，事實上已成為他的至愛。