霍光，他是西漢著名大臣，同時也是抗擊匈奴名將——霍去病的同父異母兄弟。漢武帝去世前，欲將自己8歲的兒子劉弗陵立為太子。然而劉弗陵實在幼小，必須由一個靠譜的大臣輔弼。最終漢武帝看中了霍光。
霍光之所以獲得漢武帝賞識，完全是機緣巧合。霍光的父親名為霍仲孺，他曾與平陽侯府中侍女衛媼之女衛少兒 私通生下霍去病。霍仲孺離開平陽侯府後，與衛少兒再無聯繫。元狩二年（前121年），霍去病已經官拜驃騎將軍。
在出擊匈奴之前，霍去病與霍仲孺相認。霍去病並沒有怪罪父親對自己和母親的拋棄，反而還贈給父親很多田產和奴婢。不久後，霍去病親自去拜訪霍仲孺，並將自己同父異母的弟弟霍光帶到長安，介紹他做了漢武帝的侍從。
由於霍光是霍去病的弟弟，因此漢武帝對他分外重視，將之引以為自己的親信。霍去病英年早逝後，漢武帝出於對他的懷念，將霍光連連升級， 升任奉車都尉、光祿大夫等職位，侍奉漢武帝左右。
從性格來看，漢武帝是個刻薄少恩的君主。跟隨在他身邊的左右人等經常受到責罰，輕則挨板子，重則掉腦袋。唯獨只有霍光和金日磾，從來都謙虛、謹慎、一絲不苟，因此從沒有受到漢武帝的懲罰。
隨著漢武帝的老去，繼承人的選擇成為這位老皇帝最頭疼的問題。當時，戾太子劉據已經因「巫蠱之禍」而被害死，另外兩個兒子燕王劉旦、廣陵王劉胥又非常不成器。因此，漢武帝把希望寄托在自己8歲的兒子——劉弗陵身上。劉弗陵身材健壯，且聰明伶俐，漢武帝認為他是最像自己的孩子，足以擔起維持大漢帝國的重則。
但是劉弗陵年紀太小，他的兄長們又虎視眈眈，因此漢武帝想找個合適的大臣，讓他來擔任自己的託孤大臣。選來選去，最終漢武帝選擇了霍光。那麼，漢武帝為何會做出這樣的選擇呢？
這是因為在上朝時，漢武帝注意到霍光有個獨特的習慣。他每次從下殿門進出，停頓、前進有固定的地方。因此他暗中找郎僕射暗中在地板上做了個標記，尺寸果然絲毫不差。看到這裡，漢武帝就放心了。如果霍光沒有端正、謹慎的性格，是做不到這一點的。霍光不僅一天如此，而是二十年如一日，天天如此。因此漢武帝下定決心，讓霍光作為首席託孤大臣。
漢武帝為何一定要找個謹慎的託孤大臣呢？這是因為當時漢朝的局勢已經非常不容樂觀，與匈奴的戰爭導致人民窮困潦倒。活不下去的百姓揭竿而起，劉氏對漢朝的統治已經搖搖欲墜。
為了改變這一可怕局面，漢武帝決定改弦更張、與民休息，從而穩定住如同鼎沸一般的社會。然而漢武帝只知將不久於人世，因此只能找到一個「穩」到極致的人作為自己的後繼者。而這個人，只能是霍光。
為了維護以劉弗陵、霍光為首的「穩固政治」，漢武帝還做出了個殘忍的決定——殺死劉弗陵的生母——鉤弋夫人。漢武帝去世時，鉤弋夫人不過才20多歲，可謂是「母壯子幼」。漢武帝死後，以鉤弋夫人為首的外戚集團，肯定會和以霍光為首的託孤集團發生激烈衝突。若這種情況出現，漢武帝的「求穩」政策就很難實現。因此，漢武帝以防止「呂后之禍」為由，殺害了鉤弋夫人。
漢武帝死後，霍光義不容辭地擔起了輔助劉弗陵的重任，成為帝國實際的領導者。他採取休養生息的措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使得漢朝國力得到一定的恢復。對外也緩和了同匈奴的關係，並進一步在西域地區擴張。為了國家穩定，霍光甚至敢於廢掉不靠譜的海昏侯劉賀，開創權臣廢立皇帝的先河。
最終，霍光聯合群臣，將漢朝從滅亡的危機中解放了出來。漢朝的國力在他手上達到了頂峰，史稱「昭宣之治」。
霍光死後，漢宣帝劉病已親自主持了祭奠，並以皇帝之禮安葬了霍光。然而好景不長，霍光的家人為了爭奪權力，選擇了謀反，結果被漢宣帝滿門抄斬。或許霍光怎麼也想不到，自己追求「穩定」一輩子，雖然穩定了國家，卻最終沒有穩住自己的家，遭到族滅的下場。
即便如此，漢宣帝仍沒有否認他的功勞，而將他立為麒麟閣十一功臣的第一位。