三國時代的開始始於曹丕在公元220年稱帝，國號為「魏」，以魏代漢，由此拉開了三國時代的序幕，緊接著，劉備在第二年稱帝，國號為「漢」，因為政權建立在蜀地，所以也稱為蜀漢，也有稱季漢的，季就是第三的意思，這是相對於西漢（前漢）和東漢（後漢）來說的。
曹丕第一個稱帝，劉備第二個稱帝，而孫權則等到了劉備稱帝的8年後，也就是公元229年才稱帝，也就是說，一直到公元229年，才是真正的三國鼎立，為什麼孫權要等8年，這麼晚才稱帝呢？
第一個原因就是稱帝的法統性。
曹丕稱帝
曹丕稱帝，在名義上是漢獻帝禪讓給他的。歷史上最高統治者的繼承方式有兩種：一種是血緣繼承制，如父死子繼，兄終弟及，前任領導人去世後，將帝位傳給自己血緣關係最親近的兒子和兄弟。
另一種是禪讓，所謂的禪讓是中國封建社會一種領導人繼承制度，由最高統治者在生前將帝位或王位讓給沒有血緣關係的人，如堯禪讓帝位給舜，舜禪讓帝位給禹，他們是沒有血緣關係的，憑能力強弱與賢能繼承帝位，這是兩種合法的繼承制。
從法理上說，曹丕稱帝建立大魏朝是合理合法的，走的是正常的稱帝途徑，並且曹丕佔據了華夏族的核心地區中原，同時天下十三州盡得其九，所以曹魏政權其實是東漢滅亡之後唯一合法的政權，陳壽的《三國志》也是以魏國為正統朝代的，所以曹丕的稱帝沒有問題。
曹丕的帝位來自漢獻帝禪讓
劉備稱帝則與曹丕完全不同，劉備建立的是漢政權，注意不是蜀政權，叫劉備建立的政權為蜀國是錯誤的叫法，劉備一生一直打著的是漢朝的旗號，政治口號也是「興復漢室，還於舊都」，另外 ，由於古代信息不通暢，當劉備聽說曹丕稱帝後，還以為漢獻帝劉協被曹丕所殺，劉備還專門為劉協披麻戴孝。
過了一年之後，劉備才以漢朝被曹丕所篡位為理由，重新建立一個漢朝，並稱帝，劉備的理由就是恢復漢室，並自認為正統，從法理的角度說，劉備稱帝也說得過去，一個朝代的滅亡總會有不少人懷念，後來的反元復宋，反清復明都是如此，況且當時的信息並不通暢，劉備這邊的人以為曹丕殺了漢獻帝，曹丕那邊的人以為劉備擅自稱帝，所以劉備稱帝也能得到一部分仍然同情漢朝的人的支持，具備一定的法統性。
劉備稱帝
相對於曹丕和劉備來說，孫權稱帝就顯得沒有理由，這個皇帝可不是能隨便稱的，也不是你強大就能稱帝的，秦朝時期趙高一手遮天連秦二世胡亥都給殺了，可他稱帝仍然得不到支持，因為沒有法統性，孫權算起來，只是漢朝的地方官，雖然他佔據了大片的土地，割據荊州、揚州和交州，但仍然只是割據地方官，稱帝是需要時間和理由的，孫權沒有。
孫權在公元219年聯合曹操偷襲荊州之後，被曹操封為驃騎將軍領荊州牧，封南昌侯，這個官是曹操封的，因為曹操代表著的東漢朝廷，也就是說孫權這個時候與曹操合作，並且甘心做曹魏政權的地方官，曹操去世曹丕上位，孫權的角色仍然是曹丕手下的地方官，曹丕能稱帝，但是孫權不能，孫權一旦在當時稱帝，就等於是公開背叛曹魏政權，那曹丕將第一個攻打孫權，這也是孫權在曹丕和劉備稱帝之後，不敢馬上稱帝，而是等了8年的原因之一。
劉備的帝位來自延續漢室
第二個原因就是孫權面臨的政治壓力。
這一切還得從關羽發動襄樊之戰開始說起，起初關羽在襄樊戰場節節勝利，擒于禁，斬龐德，圍曹仁，威震華夏，一時風光無限，從孫權的角度來看，他是不願意看到的，況且孫權自從魯肅去世之後，就改變了與劉備結盟的政策，而是與曹魏暗中勾結，在公元217年的時候，孫權就已經派出使者向曹魏稱臣，並且政治聯姻。
襄樊之戰期間，孫權開啟了策劃很久的奪取荊州戰略，派出呂蒙、陸遜等人偷襲荊州，奪取了劉備僅存的荊州三郡：南郡、零陵郡、武陵郡，然後孫權還殺了關羽，孫權的這一行為引來了劉備強烈的報復，劉備在公元221年稱帝兩個月後就發動攻打東吳的夷陵之戰，目的就是奪回荊州。
從孫權來看，他當前最緊急的任務是解除劉備的威脅，所以當時儘管曹丕和劉備都已經稱帝了，但孫權是不可能稱帝的，因為劉備的威脅近在眼前，同時孫權不能兩線作戰，在與劉備發動戰爭期間，孫權保持了曹魏的良好政治關係，至少表面上如此，在陸遜擊敗了劉備之後，孫權暫時解除了來自西邊蜀漢政權的威脅，這已經是第二年了，也就是公元222年，接下來，孫權由於奪取了荊州而實力大增，就需要面對來自北方曹魏政權的威脅了。
孫權
孫權當初向曹魏稱臣的政治目的只是為了避免兩線作戰，現在劉備的威脅解除了，孫權是不會受制於人的，更不會把自己的兒子送到曹魏去當人質，所以緊接著曹丕與孫權發生了矛盾，曹丕意識到孫權稱臣是假的，所以在公元222年，曹丕發動了南徵東吳的戰爭，孫權這個時候的首要任務是面對來自曹魏的戰爭威脅，而不是稱帝，這一次戰爭直到223年才結束，由於曹魏沒有取得預期的目標，所以撤軍了。
曹丕雖然暫時撤軍了，但雙方在邊境小規模的戰爭一直存在，孫權時刻注意著曹魏的軍事動向，一直忙於應付，並不敢稱帝，擔心會再次引發曹丕大規模的軍事行動，因為孫權名義是曹丕下屬的地方官，孫權稱帝首先挑戰的是曹丕的權威，一旦孫權稱帝，曹丕一定會再次發動大規模的戰爭。
孫權沒有稱帝，曹丕也一直有發動南徵東吳戰爭的打算，公元225年，曹丕還率軍到廣陵以大軍壓境之勢給孫權強大的軍事壓力，要知道曹丕所代表的曹魏政權實力是孫權的數倍，孫權不敢輕視，雖然這次對峙無果而終，但是孫權也時刻注意曹丕的動向。
孫權的帝位來自實力
直到公元226年，曹丕去世時，孫權感覺可以趁曹魏新舊政權交接之時發動戰爭以圖佔些便宜，但沒有結果，之後孫權所轄的交州太守士燮去世，其子士徽起兵自立，孫權派兵平定，也可以說從公元226年開始，孫權就進入了稱帝倒計時準備之中，因為從226年開始，蜀漢沒有威脅，曹魏也失去了曹丕，東吳政權暫時可以穩定。
從公元227年開始，孫權首先平定內部彭緒的叛亂，第二年在石亭之戰大敗魏國名將曹休，為稱帝建立了一個相對穩定的政治環境，而在228年有一件更重要的事情發生，讓孫權免除了稱帝的後顧之憂，這就是諸葛亮在這一年開始北伐，並且年年北伐，別小看諸葛亮北伐，他能牽制曹魏大量的軍事力量，減輕了孫權面對北方的軍事壓力，給孫權獨立稱帝創造了一個相對安全的政治環境，所以228年一過孫權就稱帝了，然後就安穩地看著諸葛亮一次又一次攻打曹魏。