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文獻綜述也稱研究綜述，是指在全面掌握、分析某一學術問題（或研究領域）相關文獻的基礎上，對該學術問題（或研究領域）在一定時期內已有研究成果、存在問題進行分析、歸納、整理和評述而形成的論文。
文獻綜述一般要對研究現狀進行客觀的敘述和評論，以便預測發展、研究的趨勢或尋求新的研究突破點。文獻綜述是研究生學位論文的重要章節。一個資料全面、研究深入的綜述不僅可以幫助研究生確立學位論文的選題，還可以為論文的深入研究提供有力的支撐。
一.撰寫文獻綜述的一般步驟
文獻綜述的撰寫步驟一般可分為文獻的搜集，文獻的閱讀和分類，文獻的加工、比較和評述，預測趨勢或提出有待進一步研究的問題等。
1.文獻的搜集
梁啓超曾說：「資料，從量的方面看，要求豐備；從質的方面看，要求確實。所以資料搜羅和別擇，實佔全工作十分之七八。」可見文獻搜集在研究中的重要性。
文獻的搜集包括檢索和初步篩選兩個緊密結合的方面。文獻檢索就是從眾多的文獻中查找並獲取所需文獻的過程，一般可以通過各種檢索工具完成，如文獻索引、文摘雜誌、光碟、網絡或期刊資料庫檢索。常用的檢索方法有順查法、逆查法、引文查找法和綜合查找法 。
與檢索相伴的是對文獻進行初步的篩選。研究表明，按質量的優劣可將文獻分為三種類別，一種是佔30%左右的必要情報，一種是佔5%左右的錯誤情報，其餘的則是冗餘情報。冗餘情報中又可分為必要的冗餘和不必要的冗餘 。因此，「無論任何研究工作，材料的鑑別，是最必要的基礎階段。」在檢索的同時，可以通過鑑別文獻的真實性、先進性和適用性進行篩選。文獻的真實性可從其內容、密集程度、類型、來源渠道、出版單位、作者的身份以及引用率高低等方面來進行綜合判斷。文獻的先進性是指在觀點、方法、材料等方面有某種創造或突破，可從文獻發表的時間、文獻的來源、文獻的影響和有關評論加以判斷。文獻的適用性是指文獻對研究適合的程度，主要考慮文獻中的觀點是否合乎實情，與自己選題的相關程度等，可以通過讀摘要、結論或緒言、跋等進行判斷。
2.文獻的閱讀和分類
閱讀是全面掌握文獻觀點、內容、研究設計、研究方法的過程，也是寫好綜述的基礎。「教育研究文獻的各種報告在其質量及綜合性方面有很大的差別。因此，研究者在閱讀報告時，就應帶有某種程度的批判性。」對於選定的有代表性的文獻要「批判地精讀」。很多觀點的分歧，特別是在人文社會科學研究中，是因為對概念理解的不同造成的。因此，首先要按照作者的研究思路及對相關概念的界定，全面分析文獻的觀點，理解作者是在什麼層面和意義上使用概念的，避免不必要的爭論。閱讀時要做好筆記，如做摘要、批註、札記、卡片等，詳細、系統地記錄各個文獻中研究的問題、目標、方法、結果和結論。閱讀的同時，要批判地分析研究中存在的問題、觀點的不足，以便發現尚未研究的問題。其次，按照一定的標準進行分類，以便後續研究中使用。可以參考的標準有：①按學科領域分類；②按學術觀點、學術流派分類；③按問題研究的歷史發展階段分類；④按研究程序或研究方法的運用分類等。
3.文獻的加工、比較和評論
撰寫文獻綜述的關鍵在於對文獻觀點的加工整理和評論。首先，對文獻的觀點按照一定的原則，如上文所提到的分類方法，進行整理、陳述，使之系列化、條理化。提煉觀點時，要力求做到準確無誤，不片面理解。其次，對不同的觀點進行合理的分析、比較和評論。分析、比較和評論時要保持思維的自主性和獨立性，做到客觀公正，既要肯定優點，又要指出不足，不可吹毛求疵。對於不同或矛盾觀點的分析和評論，要注意選擇合適的視角，注意其不同的原因，不可根據自己的喜好而濫加褒貶。
4.預測研究趨勢，提出有待進一步研究的問題
文獻綜述的結尾應在考察研究現狀的基礎上，總結該學科領域當前國內外的主要研究成果及其應用價值、實際意義，指出目前存在的主要問題，展望今後的發展趨勢或前景，從而提出新的研究設想、研究內容等。這是撰寫文獻綜述的目的所在，也是文獻綜述的點睛之筆。
對研究生而言，綜述研究的直接目的在於分析掌握研究現狀的基礎上，確定學位論文的選題。如何確定選題呢？首先，從對現有研究缺陷的分析中尋找問題。現有研究的缺陷可能是方法論的局限性、理論基礎的片面性，也可能是研究設計的不足或研究方法運用的不當等，這些缺陷必然會影響研究結論的正確性和普遍性。其次，可以通過對不同甚至是矛盾觀點的比較尋找問題。觀點的不同可能是研究視角或方法的不同造成的，「沒有一種研究方法能揭示一切」，任何單一的視角或方法所看到的都可能只是事物真相的一面，研究生可以從對矛盾觀點的比較分析中得到啟示。再次，研究生可以結合自己的思考或實踐經驗，尋找那些尚未引起研究者注意的問題。最後，可以嘗試運用其他學科的理論或方法研究問題。「求助於若干最有關係的學科和它們所提出與運用的一些觀點，有很大好處。」單一的視角或研究方法「就像戲院裡的聚光燈，當用強烈光線照射舞臺前方的某些部位時，就把大家的注意力集中在這些部位上，同時把其他特徵降到背景和邊緣的地位」；而多學科的視角或方法「就像所有燈光都照射在舞臺上，人們的目光在整個舞臺前後漫遊」。將新的學科或方法引入某一領域的研究，用不同角度的「聚光燈」照亮研究對象的「某些部位」，有助於拓展研究的思路與視野，全面認識研究對象。
二.撰寫文獻綜述中常見的問題
1.文獻搜集不全，遺漏重要觀點
有些研究生由於資料搜集範圍或方法不當，未能將有代表性的資料完全納入研究的範圍，或僅僅根據自己的喜好選擇材料。其結果便是不能系統全面地把握研究現狀，或片面理解他人研究結果，從而盲目地認為某問題或領域尚未被研究，使得自己的研究變成一種重複性的勞動。因此，在撰寫綜述前一定要全面搜集資料，學位論文研究更要「必能精通專門之學，讀盡專門之書，真有所見出乎其外方可下筆」。
2.文獻閱讀不深入，簡單羅列，「綜」而不「述」
撰寫綜述必須充分理解已有的研究觀點，並用合理的邏輯（或是時間順序、或是觀點的內存邏輯、相似程度等）將它們準確地表述出來。如果綜述僅僅是將前人的觀點羅列出來而未進行系統分類、歸納和提煉，那麼內容就會十分雜亂，缺乏內在的邏輯。這樣不利於釐清已有研究結果之間的關係，難以認清某問題研究的發展脈絡、深入程度、存在的問題等，更不必說走到問題研究的前沿了。
如果是「綜」而不「述」，那麼，即便是內容有一定的系統性，充其量也只是陳述了他人的觀點，達不到通過分析、評說而發現和確立論文選題的目的。
3.個人觀點在綜述中佔主體
有些研究生在綜述中對研究現狀的梳理和介紹只是一筆帶過，用大量的篇幅進行評述，進而提出自己的研究設想，結果將文獻綜述寫成了評論或研究計劃。
文獻綜述主要是梳理相關學科領域的研究現狀及動態，釐清研究現狀進展與困境，為後續的研究提供參考。因此，綜述的重點在於「綜」，即其主要部分應是對前人觀點的客觀闡釋和分析；個人觀點，即適當「述」，可以起到點睛式的評論或啟示的作用，但不應是主體。另外，綜述提煉的觀點必須以原始文獻為依據，不能把觀點強加給原作者；如果有不同的觀點，可對原作者的觀點進行評議，但論據必須充分，並能使讀者分清哪些是原作者的觀點，哪些是綜述者本人的觀點，不能混雜在一起。
4.避重就輕，故意突出自己研究的重要性
如前文所述，研究生寫綜述的目的是為了尋找學位論文研究的切入點和突破點。有些研究生在做完綜述之後，還是難以發現問題，便認為該領域已經無問題可以研究，為了完成論文便故意在綜述中漏掉或弱化某些研究成果，或者放大已有研究的不足，以便突出自己研究的價值和意義。這樣做的結果只能是重複研究，其創新性是可想而知的。其實，未能發現問題的原因是多方面的。可能是自身的學術積累不夠或思考不深入；可能是選題不當，過大或過小；也可能是學科發展處於「高原階段」。但未能發現問題不等於沒有問題，更不能隨便拿一個研究過的問題敷衍了事。如果是自身原因，研究生應該在導師的指導下努力提高自身的水平，靜下來認真深入思考，完成選題；如果是學科發展的問題，則可以嘗試通過開闢新領域、使用新方法、提供新材料等方式完成選題。