1945年，日本宣布無條件投降，恰逢同盟國在分配剩餘戰爭物資時，有一艘英國軍艦要作為禮物贈送給中國海軍。這艘曾經是英國皇家海軍地中海艦隊旗艦的巡洋艦，後被蔣介石改名「重慶號」，任命鄧兆祥為該艦的上校艦長。有了這艘現代化的「重慶號」，國民政府就像被注入了一針強心劑，曾誇大其詞：即使損失了全部的艦艇，「重慶號」也將在長江上下遊繼續作戰！
1948年，林彪指揮的第四野戰軍正在圍困錦州城，國民黨海軍司令桂永清坐鎮「重慶號」，指揮艦上火炮向堅守在塔山的我東北野戰軍展開攻擊，但是效果不佳。其實這種艦炮威力很大，一發炮彈就可以炸翻一個排的防禦陣地，但是，「重慶號」艦長鄧兆祥內心中厭惡內戰，就找出了軍艦吃水深，只能通過地圖間接射擊，可能會誤傷攻打塔山的國民黨軍隊的理由，於是「重慶號」在盲目轟擊五天後撤出了戰鬥，無功而返。
當時美國幫助蔣介石發動內戰，草芥人命，但是解放軍深受民眾擁護，沉著應戰，不懼險難，在正面戰場上勢如破竹，越來越多的人對國民黨打內戰的前途產生了懷疑，對蔣介石政府的腐敗越來越憎恨，尤其是「重慶」號上的水兵被拖欠了很長時間的軍餉，當局又強行把水兵從英國帶回來的外幣兌換成幾成廢紙的金圓券，引起了水兵們的強烈不滿。面對這一現實狀況，1949年2月25日，也就是71年前的今天，「重慶艦士兵解放委員會」團結了包括艦長鄧兆祥在內的一大批進官兵，在艦長鄧兆祥率領下吳淞口舉行起義，奔向新中國母親的懷抱。
其間，鄧兆祥親自繪製了海圖，設計瞞過了國民黨海軍當局，趁曉色開出了吳淞口，向煙臺進發，為避免遭到解放軍的誤擊，艦桅上特意掛上了一面自製的白底紅五星旗。「重慶號」抵達山東省煙臺港後，受到當地人民解放軍、人民政府和廣大人民群眾的熱烈歡迎。
得知最為倚重的重慶號起義，震驚中外，使得國民黨軍失去了一艘可以阻止解放軍發起渡江作戰的強力軍艦，蔣介石怒不可遏。他在當天的日記中狠狠地寫道：此乃我海軍之奇恥大辱，唯有將其炸沉，以免為匪利用。隨即，國民政府調動B-24型轟炸機對「重慶號」連續轟炸，艦上官兵進行了英勇還擊，6名士兵壯烈犧牲，近20人受傷，「重慶號」艦體嚴重受傷，自沉在葫蘆島港內。國民黨海軍司令桂永清受撤職留任處分，英國政府也收回了租借給國民政府的軍艦。
起義後，「重慶艦人」以飽滿的工作熱情，投身到人民海軍建設事業之中，成立了新中國第一所人民海軍學校——安東海軍學校，教員中有很多「重慶艦人」。他們還在諸多戰鬥中屢建奇功。
艦長鄧兆祥也經歷了長達70餘年的海軍生涯，在世界海軍史上實屬罕見，在中國也唯此一人。後來62歲加入中國共產黨，歷任安東海軍學校、快艇學校校長，海軍青島基地司令部副參謀長、副司令員，北海艦隊副司令員，海軍副司令員等重要職務。1955年被授予了少將軍銜。
重慶艦的一生曲折而離奇，身為新中國海軍第一艘也是唯一的一艘巡洋艦，成為了人民海軍發展的歷史起點，在人民海軍的發展歷程中留下了短暫卻令人印象深刻的航跡。面向海洋，走向深藍，如今的人民海軍由弱變強，建立了積極的遠海防禦戰略，有能力、有實力保衛祖國的海疆。