幾乎沒有一個芭蕾舞蹈演員身上沒有留下過傷痛的，尤其是芭蕾舞蹈演員的腳。她們的舞鞋是相當漂亮的，但是舞鞋裡面裹的腳卻是相當難看的：大拇趾的明顯的外翻，腳趾上都有老繭，腳指甲幾乎都是脫落的，整個腳面上都是傷痕。但，這就是芭蕾舞蹈演員的腳，如果換做除此之外的職業，恐怕誰也無法忍受自己的腳傷成這個樣子，可想而知作為一名芭蕾舞蹈演員所經受的苦，是常人無法想像的，尤其是作為一名優秀的芭蕾舞家。
著名舞蹈演員譚元元在自己18歲的時候，就成為了舊金山芭蕾舞蹈團的演員。對於譚元元來說，這一切既是一個機遇同時也是一個挑戰。更讓人意想不到的是，譚元元在進團兩年以後，就成為了首席主要演員，而這個席位，其他芭蕾舞蹈者，通常都是需要十二年到十六年的時間爭取到的。
最初的時候譚元元剛進團不到三個月，碰到一個叫《提特拉文斯基小提琴協奏曲》的一個巴蘭欽的舞碼，非常難跳，有一個首席主要演員，手指斷了；第二組的首席演員也受傷了，此時的團長就注意到譚元元了，希望她能夠連夜把這個舞蹈學下來。其實，那個時候的譚元元根本聽不懂首長在對自己說什麼，但是她接過首長手中遞給自己的帶子，然後不斷地點頭說「好。」
從來沒有接觸過巴蘭欽舞碼的譚元元，看到錄像帶後就傻眼了，這個只有三十分鐘舞蹈真的是太難了，但是自己已經答應了首長，因此，譚元元連夜沒有睡覺，把這個舞蹈學會了。第二天上臺前，譚元元的心情非常的複雜，不僅僅是全團的注意力都集中在自己的身上，而且，如果自己跳不了，怯場的話，團裡這個節目就要整個換下來，會換另一個女孩跳一段雙人舞。因此，譚元元對自己說「豁出去了，自己只有背水一戰」。上臺之後，譚元元一口氣把這個舞蹈從頭到尾，沒有一點差錯的跳了下來。
正是因為譚元元這次出色的演出，在接下來的一年半的時間裡，團長給了她很多很多的表演機會。跳了全幕舞劇《睡美人》、《天鵝湖》等，並且譚元元都出色地完成了表演。同時也證明了自己是有能力擔任芭蕾舞蹈劇團的首席主要演員的，更重要的是譚元元用她不懈的努力與對藝術永遠飽滿的激情與熱情，在這個位置上已經走過了二十三的時光。
譚元元成為首席主要演員後，深深地感受到了這個席位的巨大壓力。有很多芭蕾舞蹈演員都在觀望著這個席位，她們都在努力著，以便能夠超越自己。之前的譚元元比較重視一些芭蕾舞蹈方面的技巧，後來領悟到這是一門藝術，應該用自己的心來打動觀眾。
譚元元是舊金山芭蕾舞團歷史上最年輕的，也是唯一的華人首席演員。她參與了舊金山芭蕾舞團幾乎所有的重要劇目。2004年，譚元元成為了美國《時代》的封面人物，2018年4月9日譚元元榮獲舊金山最高藝術榮譽稱號，舊金山市長藝術獎，而這一天也被命名為舊金山的「譚元元日」。
到今天為止，譚元元每年還要保持至少一百場的演出。同時也就意味著，她幾乎沒有了個人的時間。而譚元元把這些看得很開，她認為這就是自己的宿命，但是外公的離世成為了譚元元內心永久的愧疚。
譚元元從小就在外公的疼愛下長大，進了舞蹈學校後，她的外公就非常的想念自己，但是自己的學校又特別的遠，而那時已經七十多歲的外公，騎了兩個小時的自行車來到自己的學校，僅僅是為了看自己一眼。後來，譚元元去了美國跳舞，與外公見面的機會更少了，有一次，譚元元要來北京跳舞，剛好外公也在北京，譚元元就給外公打了一個電話，外公希望她來看看自己，但是自己要馬上趕往上海，然後飛回美國，沒有時間趕回去看他，但是譚元元對外公說，一定要等她，外公也忙茫答應說，好好好。然而，外公還是沒有等到譚元元辦好籤證來看他，當譚元元到達美國下了飛機後，就得到了外公去世的消息。後來，在很長的一段時間裡，譚元元會頻繁的想到外公，特別希望外公能夠看到已經能夠在臺上成熟的自己。
芭蕾是一個對美非常敏感，也非常苛刻的一個藝術。譚元元在三十五歲的時候，腦海中出現了掛靴的想法，但是從跳完《小美人魚》這個舞劇後，自己突然改變了想法。她覺得小美人魚就是自己，她要用儘自己所有的藝術潛能，在芭蕾舞蹈的世界裡盡情的釋放。猶如那個小美人魚一樣，愛上了王子，雖然有很多的痛苦，每一步都像踩在刀尖上一樣，但還是義無反顧地去愛它。每次跳美人魚，自己的眼淚都是收不住的，尤其是跳到小美人魚已經沒有了聲音，也回不去大海，王子和別的女孩走向了殿堂，而美人魚只能通過砸牆的方式來宣洩自己的憤怒和無助這一幕時 ，自己的心也在碎。譚元元對於藝術的愛就像美人魚對於王子的愛一樣。
譚元元身邊的很多演員都退役了，而且搭檔也換了很多個，但是唯有譚元元越跳越出色。每個芭蕾舞蹈演員退役之前都會對譚元元說同樣的一句話：你一定要在繼續跳下去，因為你是一個奇蹟。