當美日雙方為保護他們各自在瓜島上的部隊,繼續實施十分危險的供應運輸行動時,日本方面決定進行最後一搏,力圖奪取索羅門群島戰役的勝利。山本和日本最高統帥部決定傾其聯合艦隊的全部力量,掩護整編第38師團分乘11艘運輸船在瓜島登陸。
美軍情報部門又一次截獲了日軍這一龐大的作戰計劃,這使尼米茲和哈爾西有足夠的時間來應付日軍進攻。山本計劃對"亨德森"機場進行猛烈的炮擊,使其徹底癱瘓。因此,在日軍一艘航母待命,準備隨時粉碎美軍任何一支參戰部隊的時候,山本命令田中指揮"東京快車"行動,將第38師團運上瓜島。
美軍海岸偵察員發現駛來一支有日軍主力艦的部隊,便立刻向哈爾西報告。哈爾西迅速集結部隊準備迎戰來犯之敵。11月12日,阿部中將指揮一支擁有2艘戰列艦、1艘巡洋艦和6艘驅逐艦的艦隊沿"狹道"快速行進,準備給"亨德森"機場以致命的打擊。
這樣,最終決定瓜島命運的一系列海戰拉開了帷幕。正在負責運送美軍增援部隊登陸的特納將軍準備讓海軍陸戰隊反擊來犯之敵,同時他還派了一支有5艘巡洋艦、8艘驅逐艦的艦隊,在丹尼爾·卡拉漢少將指揮下,準備在薩沃島附近的海域夜襲阿部艦隊。
儘管巡洋艦"海倫娜"號上的雷達已發現了即將到來的日軍艦隊,但卡拉漢推遲了開火的命令,而日軍則以毀滅性的炮擊首先發難。頃刻間,"亞特蘭大"號巡洋艦就失去了戰鬥力,日艦用探照燈罩住"舊金山"號,使"霧島"號戰列艦得以向卡拉漢乘坐的旗艦連續炮擊。其中有一發炮彈炸毀了艦橋,卡拉漢少將當場陣亡,使美軍艦隊失去了指揮。
美軍戰艦集中炮火轟擊日本龐大的戰列艦群,但他們的炮彈並沒有給日艦造成多大損壞。這場殘酷的混戰只持續了20分鐘就結束了。這場戰鬥從戰術上講,日軍艦隊取得了勝利。
他們共擊沉了美軍3艘驅逐艦和2艘巡洋艦。在美軍一艘巡洋艦"朱尼奧"號上,來自艾奧瓦州的沙利文兄弟五人都在這場恐怖的海戰中陣亡了。雖然阿部艦隊只損失了一艘驅逐艦,但他還是決定向北撤退。
美軍艦隊雖然付出了重大傷亡,然而卻保住了"亨德森"機場。第二天,美軍"仙人掌航空隊"從空中發現了受傷的日本戰列艦"衣笠"號,立即猛投一陣炸彈和魚雷將其擊沉。
本文節選自《落日:日本帝國的覆滅》,作者:安德魯·威斯特,格裡高裡·莫特遜