地藏菩薩在過去無量劫前，曾是一婆羅門女，她的母親不信三寶而行邪道，死後墮入地獄。婆羅門女知道母親的必然果報，故變賣家產為母布施修福。她掛心母親的處境，如果佛還住世便可向佛詢問，而當時的覺華定自在王如來早已入滅。在極悲痛時，婆羅門女受到一個聲音指點，讓她一心稱念覺華定自在王如來名號。婆羅門女至誠恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中來到地獄，向鬼王詢問母親狀況。鬼王告知，因為她布施供養和念佛的功德，亡母和其他地獄罪人，已脫離地獄苦而投生天道。婆羅門女便在佛像前立下誓願，要度脫一切罪苦的眾生。
又在過去無量劫前，地藏菩薩曾是名叫光目的孝女。光目女的母親生前喜歡吃魚子、海鮮，造了極多的殺生業。光目女知道母親死後會墮落到惡道中，於是請阿羅漢入定觀看，見母親果然在地獄中受極大苦。光目女一心念佛，造佛像誠敬供養。後來其母投生光目女家，為奴婢之子，出生未滿三天竟能說話，慘泣告知：自己蒙光目救度投生為下賤人，而在十三歲將短命而終，並再受苦報，原因是殺害和毀罵二業。於是光目立誓救拔未來一切罪苦眾生，而光目之母也終得舍離苦報。
又在過去久遠劫前，地藏菩薩曾是大長者子。當時有佛名獅子奮迅具足萬行如來，長者子見佛相好莊嚴，心生恭敬，便請問佛因作了怎樣的行願，而得這樣的莊嚴相。佛回答說，得這樣的莊嚴相，應當久遠濟度一切受苦眾生。於是長者子立下大願，要在今日到未來劫，度脫一切苦難眾生出離苦海，然後自己才成就佛果。
又在過去無量劫前，有佛名一切智成就如來，住世六萬劫。這位佛出家前是一個小國國王，他和一個鄰國國王為友，同行十善利益眾生。為救度鄰國的造惡眾生，他們共同發願。一王發願早成佛道，然後度化所有罪苦眾生。一王發願如果不先度完罪苦眾生，讓他們得安樂成就菩提，自己絕不成佛。發願先成佛道的是一切智成就如來，發願最後成佛的是地藏王菩薩。
唐代的中國佛教，正如日麗中天，吸引了日韓等國不少僧人來華求法。當時的朝鮮半島分為三個國家，即新羅、高句麗、百濟。有新羅王子金喬覺(696-794)，生而相貌奇特，頂骨聳出特高。力大可敵十人。心地慈善，穎悟異常。
金喬覺出家名地藏比丘，攜白犬善聽航海來華。地藏比丘在各地遊化數年後，於開元末年來到安徽省九華山。地藏比丘在此深山的盆地裡結廬苦修，過著渴飲澗水，飢食白土的生活，且常被毒蟲傷螫。
深山苦修的地藏比丘，若干年後被當地士紳諸葛節遊山時發現。見此和尚住石洞茅蓬，破鍋殘粒中滲有白土，生活異常清苦。得知是新羅王族遠來中國求法，諸葛長者發心倡議為他修建道場。九華山主姓閔;家財甚富。建寺必請閔公布施山地，閔公也非常敬仰地藏比丘，問他要多少地，地藏答道：「一袈裟所覆蓋地足矣」。
據載，地藏顯神通力，袈裟一披，蓋盡九華，於是閔公將整個九華山全部布施供養。閔公為地藏護法，其子也隨地藏比丘出家，法名道明，為地藏的侍者。現在所見的地藏菩薩像，兩旁有一老者及少年比丘，即閔公父子。
寺院建成後，各方來參學者甚眾，新羅國也有不少人來親近供養。九華山高且深，寺眾增多，生活即發生問題，煮飯還要滲拌白土(此土色白而細膩，俗稱觀音土)，一些人餓得皮骨相連，故當時稱之為「枯槁眾」。寺中大眾只是一心為求佛法，而完全放棄了物質享受的要求。地藏比丘在九華山的影響甚大，後來新羅國王得悉，即派人送糧食供養。
地藏比丘一直領導此精進苦行的道場，至唐開元廿六年七月三十日入滅，世壽九十九歲。大家都直覺到：地藏比丘實為地藏菩薩的化身，是地藏菩薩來中國的應化，所以大家稱之為地藏菩薩，而九華山即成為地藏菩薩應化的道場，成為中國佛教四大名山之一。
《佔察善惡業報經》說，地藏菩薩在無量無邊劫以來修行，早已圓證佛的功德智慧，也早該成就佛的果位。但地藏菩薩發願要度盡一切眾生，所以隱其真實功德，以本願力和自在神通，示現菩薩身，到處現身說法救度眾生。
其實在釋迦佛還未把我們交託於地藏菩薩以前，地藏菩薩在這個娑婆世界度眾生已經有十一劫之久。其度眾生的事業，除了普賢菩薩及觀音菩薩以外，沒有其它一尊菩薩可以比倫。故《楞伽經》說，有大悲菩薩，永不成佛。並非因為智慧不夠或者懈怠修行，而是以大悲願力度化眾生。地藏菩薩的大願是：「地獄未空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提。」
在釋迦佛滅度之後，彌勒佛未出世以前，眾生失去了慈父，誰繼承釋迦佛的志願度娑婆的眾生呢?就是地藏菩薩。地藏菩薩功德與佛平等，敬信菩薩的功德也不可思議。地藏菩薩的大願內具足大智、大行、大悲，而且勇猛精進，超過一切菩薩，所以地藏菩薩度眾生的精進勇猛力及與眾生之間的感應力，是其它大菩薩所不及。
《地藏十輪經》說：「若果有人在一百劫中那麼長的時間，禮拜供養文殊菩薩、彌勒菩薩或其它大菩薩來求願，不及有人在一飯食間那麼短的時間，稱念南無地藏王菩薩名號，虔誠敬禮地藏菩薩而求願，地藏菩薩的功德威神力很快就滿他的願。」
世尊把我們囑託於地藏菩薩，所以我們應該要認識地藏菩薩、了解地藏菩薩。何謂「地」呢?「安忍不動，猶如大地。」故名為地。指地藏菩薩的禪定。何謂「藏」呢?「靜慮深密，猶如秘藏。」故名為藏。指地藏菩薩由深禪定而出生智慧，有智慧就可以說種種的佛法，度種種的眾生。
他的孝親，大願，大行