武器給人們的第一印象除了外形，就是風格各異的塗裝了。比如提到二戰美軍戰機，我們首先就會想到銀光閃閃的P-51D「野馬戰鬥機」；德軍戰機則塗刷著複雜的、千奇百怪的迷彩；蘇軍飛機十分簡約，綠色和藍色是它們的主色調……總之，塗裝已經成為武器們的一張名片。塗裝演變背後則是對戰史和戰術的反映。對武器色彩塗裝的考證，同樣是還原歷史的一部分。比起枯燥的技術數據，武器的顏色或許是更加令人感到有趣的內容。「航空戰彩」系列的第一篇文章，我們將介紹二戰日本海軍航空兵戰鬥機塗裝的變遷。通過對資料文獻的考證，我們將糾正一些長期以來的謬誤。比如許多藝術作品都認為太平洋戰爭初期的零式戰鬥機是白色或者灰白的，實際上並非如此。
（一）.太平洋戰爭爆發前的日本海軍航空兵塗裝
在太平洋戰爭爆發前，日本海軍航空兵的90式、95式雙翼戰鬥機、96式艦載戰鬥機（簡稱艦戰）等，在大部分時候都是銀色塗裝。銀色塗裝不等於無塗裝，一些人認為飛機的銀色實際上是沒有上漆，直接保留了鋁製材料的原色，實際上是錯誤的。96艦戰的銀色就是在鋁製材料表面再噴塗銀色油漆而成的。
當時日軍的艦載機一般還採用把尾部塗成亮紅色的所謂「保安塗裝」。此舉當然不是為了看上去比較酷炫，也不是空戰中的敵我識別，而是在艦載機起降失敗掉入海中後快速確定位置。因為飛機的機頭最重，飛機墜海後一般都是頭朝下尾巴露出水面，所以把機尾塗成顯眼的紅色對定位救援有一定幫助。
為增強可視度，在紅色機尾上塗刷的飛機編號一般採用對比強烈的白色。飛機的發動機整流罩採用黑色的防炫目塗裝。因為飛行員的前向視野都會看到這個位置，如果塗成銀色的話頻繁的反光會干擾人的觀察和瞄準，所以要刷上吸光性較高的黑色。二戰中的大部分銀色戰機也都會在飛行員視野之前的位置塗刷深色。出於同樣的目的，螺旋槳葉片的正面塗銀色，但朝向飛行員的背面則塗黑色。許多銀色塗裝的96艦戰還會把固定式起落架的整流罩塗成紅色、藍色等顯眼的亮色，這主要是出於美觀和豐富色彩的考慮。
1937年底到1938年，許多96艦戰轉移到陸上機場，作戰背景主要是在陸地山區。為適應環境，日軍將一些96艦戰的塗裝進行了修改。機身和機翼上部塗刷由深綠色和土褐色構成的雙色迷彩，機身下部則改為淺灰色。一些飛機為了省事，上部採用土褐色單色塗裝，也有部分採用深綠色。上機身為接近地面景物的綠、褐、黃、棕色系，下機身為接近天空的藍灰色系，類似做法從一戰開始到今天都被許多國家的空軍使用。
1938年日軍獲得空中優勢後，96艦戰的迷彩被取消，再次恢復到全銀色塗裝。因為海上環境惡劣、腐蝕性強，一些96艦戰在表面噴塗了防腐蝕保護漆，這種保護漆本身是帶有一定顏色的，導致飛機的銀色泛出褐色。
（二）並非灰白色的零戰
1940年，日本海軍最新的「十二試艦戰」定型裝備部隊，被命名為零式艦載戰鬥機（簡稱零戰）。零戰可以說是二戰中日軍最有名的戰鬥機，以至於盟軍喜歡把一切空冷發動機的日軍飛機都叫做「零」——甚至連三菱競爭對手中島公司的代表作一式戰鬥機「隼」也不例外。零戰伴隨了日軍從偷襲珍珠港到中途島海戰，從所羅門墳場到馬裡亞納慘敗，最後走向毀滅式特攻的全部歷程。在整個戰爭期間，零戰都是日本海軍航空兵的絕對主力，其形象也被大量藝術作品和虛擬世界所展現。
在1943年初以前，零戰的出廠塗裝均為單色。後世作品都將其還原為白色或者灰白色，但這是錯誤的。早期零戰的色彩，實際上是一種泛褐的灰綠色，日軍資料中對其沒有具體的色號記錄，僅稱之為「現用飴色」（飴糖的色彩與之有些類似，估計由此得名）。
對於早期零戰的色彩考證來說，面臨的第一個難題就是實物的缺乏。因為到日本戰敗，大部分早期生產的零戰早已在激烈的戰爭中被消耗掉，少部分殘留的塗裝也已按照後期標準進行了修改。第二難題則是原廠技術文件的缺乏，因為日本在戰敗前對許多武器資料進行了銷毀。在新世紀到來以前，「灰白色零戰」的形象已經在人們的腦海中根深蒂固也正是因為如此。「灰白零戰」的根據一方面是戰時留下的黑白照片，一方面是老兵回憶。黑白照片雖然可以通過明度的差別大概判斷色彩，但畢竟無法和彩色照片相比。許多黑白照片的色彩還原必須在考證實物以後才能準確。舉個例子，旗幟和識別標誌的紅色，在黑白照片中就顯示為黑色，和黑/深灰色在照片中的表現是一樣的。而至於老兵回憶，首先因為人對色彩的感知不同會有許多主觀偏差，其次因為年代久遠，對類似細節也不會記得太過仔細。
20世紀80—90年代，更多的歷史資料被發現。如日本方面找到了保存下來的《海軍航空機用塗料色別標準》和顏色色板，基本確定了早期零戰使用的不是灰白色，而是泛褐的灰綠色，即「現用飴色」。
在太平洋的許多島嶼上發現了早期零戰的殘骸，日本一些私人收藏家或者企業將其從當地人手中購回。部分研究者也來到澳大利亞、美國等地的博物館對保存的零戰殘骸進行色彩上的考證，都確認了「現用飴色」的存在。偷襲珍珠港、珊瑚海和中途島海戰、所羅門地區海空戰的前期，零戰實際上都塗刷著「現用飴色」。
「現用飴色」本為灰綠色，因為零戰在生產時會先刷一道紅棕色的防腐蝕底漆再上面漆，所以在底漆色彩的影響下會泛出一定的褐色色調。早期零戰的發動機整流罩為防反光的黑色，螺旋槳為銀色。
1940年日軍曾將部分零戰的極初期型號：即零戰11型轉移到陸地機場投入實戰。一些照片中反映這些零戰有兩種不同的色彩：機身前部和機翼內側較深，而機身中部日章標誌（日軍稱其為日之丸）往後、機翼外端則是淺色。一些研究者推測這或許是早期因為製造工藝上的區別導致一架飛機出現了兩種不同的色彩，也有人認為機身後部是無塗裝的鋁本色或者銀色。但根據近年來的考證，認為這可能僅僅是太陽暴曬和雨水衝刷帶來的褪色結果。因為機身前部在機場會蓋上保護帆布，但機身後部卻會無遮無擋地露出來，所以造成了這樣的差異。
零戰的一些細節塗裝特點幾乎延續了整個戰爭。零戰座艙主色採用偏灰的淺綠色，這種顏色也被二戰中大部分日本軍機所使用。零戰的生產工作不僅僅由研製它的三菱工廠完工，中島公司也生產了大量零戰以彌補三菱的產能不足。兩家工廠在使用的色彩上存在一定偏差。就座艙色而言，三菱廠的座艙色偏黃綠，而中島廠則更淺。
零戰座艙在儀錶板以上的部分塗成黑色，飛行員座位後上方——即天線基座所在的區域也塗成黑色。這兩個部分的塗裝原先一直被認為也是和座艙主體一樣的淺綠色，但近幾年的考證資料都將其修正為黑色。歷史考證就是如此，隨著新資料的發掘，許多舊有結論都將被改變。上述兩個位置塗成黑色是為了防止反光幹擾飛行員觀察。零戰座艙蓋的邊框內部也是黑色的。
零戰的起落架艙和機體內部大部分區域塗刷的是一種被稱為「青竹色」的藍綠色調防鏽塗料，這種顏色帶有金屬光澤。「青竹色」因為帶有一定的光澤，在戰爭後期還用於「月光」等夜間戰鬥機的座艙色。
零戰機翼兩邊各有一個油箱加注口，座艙前方也有一個。油箱加注口均被塗成紅色。零戰因為過分強調輕量化，機體結構十分纖弱，在機翼上部後緣用紅色標線圈出了禁止人員踩踏的區域。經過加強的部分可以供飛行員上下機時落腳，專門用「足踏」字樣標出。
零戰在左側機體後部會塗刷一個黑色邊框的表格，內部標註飛機的型號、生產序列號、製造日期縮寫和所屬部隊。零戰機翼兩端各有一盞翼端燈，左側為紅色，右側為藍色；主翼靠外部分的翼面上各有一盞編隊燈，同樣是左紅右藍。
（三）.戰爭中後期的塗裝變化
1942年底，中島廠製造的零戰21型開始在主翼上部和機身兩側的日章國籍標誌周圍添加白色外環。高可視度的白色有利於空中目視識別敵我，而之前零戰的日章標誌只是一個紅色圓圈而已。三菱廠的零戰在國籍識別標誌四周添加白環的時間比較晚，要到1943年初。從戰地照片顯示，1942年11月，轉移到陸地機場作戰的「隼鷹」號航母航空隊下屬的零戰21就已經出現了白環。該航空隊在結束10月的聖克魯斯海戰後接收了一批新的補充飛機，由此大概也可以確認白環塗刷的最早時間。
同樣是在1942年底，日軍戰鬥機開始在主翼前緣內側塗刷黃色敵我識別條。二戰中為戰機塗刷醒目的識別標誌是各國的通行做法，比如德軍很喜歡把戰機的機頭塗成黃色，一些蘇軍飛機則把機頭或者發動機整流罩塗成紅色，諾曼第登陸前後盟軍戰術飛機在機翼和機身側面塗裝面積巨大的黑白相間條紋，構成所謂「入侵塗裝」。二戰末期，日軍的一些本土防空部隊（比如陸軍第244飛行戰隊）還將機尾塗成耀眼的紅色……
不同工廠的敵我識別條也存在區別。三菱廠零戰的識別條面積更寬，而且末端已經塗到了翼根；中島廠零戰的識別條面積相對窄一些，延伸部分也沒有三菱那麼長。
1942年8月開始，美日雙方開始圍繞瓜達爾卡納爾島在所羅門海域爆發激烈的海空大戰。日本海軍航空兵先是投入了基地航空隊（即岸基航空兵部隊），在10月聖克魯斯海戰後又把母艦航空隊（即艦載航空兵部隊）轉移到陸上機場增援。空戰的背景不僅僅是藍色的海洋與天空，還有大量的島嶼陸地。為了增強隱蔽效果，日軍前線部隊開始自行為零戰塗刷迷彩，一時間所羅門前線出現了風格各異的「現地迷彩」塗裝。
這類迷彩一般是在「現用飴色」的基礎上，噴塗深綠或者淺綠色塗料構成圖案，雲塊狀、條紋狀、網格狀迷彩都有。一些飛機乾脆把機體上部全噴上綠色，但因為噴塗匆忙不少地方還透著底，的確很有一種「戰地風味」。
前線對塗裝的反饋很快讓工廠改變了出廠塗裝。1943年3月（也有資料記錄為1943年6月），中島和三菱出廠的零戰取消了「現用飴色」，改為上綠下灰的雙色塗裝。機體上部塗刷的深綠色日軍稱為「D3濃綠黑色」，機腹則被稱為「J3灰色」。不同工廠的色彩存在細微的區別。三菱廠的墨綠色帶有更多的綠色和藍色色調，而中島廠則偏黃。中島的J3灰色比三菱的同類顏色略微偏綠。
顏色覆蓋的範圍兩家工廠也存在區別。中島廠的灰色在機身側後部面積更大，從機腹部呈曲線延伸到水平尾翼基座。而三菱廠的灰色面積要小一些，灰與綠色交界部位呈直線，最終延伸到機尾。
在剛剛開始引入墨綠色的時候，部分零戰存在機腹仍保持「現用飴色」，但機身上部已經塗刷墨綠色的情況。這可能是因為在接到改變塗裝的命令時，部分飛機已經完成了塗裝，臨時更改所致。也有可能是出於消耗庫存油漆的目的，因為灰色和「現用飴色」差距並不大。
上綠下灰的塗裝模式幾乎被推廣到了日本海軍航空兵的全部飛機身上。實際上，早在1942年初，機動部隊的99艦爆（艦爆即日軍對俯衝轟炸機的簡稱）就已經採用了類似塗裝。1943年3月更改塗裝命令下達時，三菱廠正在生產的戰鬥機機型為零戰22型，中島廠則仍在生產零戰21型。可以認為，後期製造的零戰22和中島廠零戰21（三菱廠當時已經停產零戰21）都採用了上綠下灰的塗裝。而後來投產的零戰52型則全部是上綠下灰。戰爭中後期日本生產的海軍航空兵戰鬥機，如「雷電」式、「紫電」式等等，亦沿用了這樣的塗裝規範。一些藝術作品表現在戰爭初期零戰就是上綠下灰，是完全錯誤的。
採用上綠下灰塗裝後，三菱和中島製造的零戰在機翼上部日章識別標誌上也略有區別。中島廠的白色外環更大，已經塗刷到了襟翼邊緣，而三菱的尺寸更小一些。
1943年底—1944年，日軍已經在太平洋戰場處於劣勢，飛機塗裝開始更加強調隱蔽。1944年初，零戰的銀色螺旋槳改為棕色，差不多在同一時期，日章標誌的白色外環被取消。為了簡化工藝，戰爭後期生產的不少零戰起落架艙直接使用機腹的灰色，不再專門塗裝防腐蝕的「青竹色」。
（四）特殊塗裝
戰爭期間，日軍陸海軍航空兵的教練機均塗為編號為C2的橙黃色。戰爭後期一些教練機採用了機體上部塗深綠色、機腹部塗橙黃色的方案，還有一些教練機乾脆把整架飛機塗成深綠色。到戰爭最後期，日本本土已經遭到美軍戰鬥機的威脅，教練機也必須降低可視度自保。
同樣全機塗成深綠色的還有夜間戰鬥機。如海軍航空兵的「月光」重型夜間戰鬥機、零式夜間戰鬥機等等。