話說鹹豐戊午年（1858年）的秋天，恰逢3年一度的鄉試。位於南京的江南貢院熱鬧非凡，來自全國各地的學子云集此處，十年寒窗之後都期待在此一舉登科、金榜題名。
為了確保考試順利進行，鹹豐皇帝十分重視，派遣為官清廉、頗有美名的兵部尚書、一品大學士柏葰親自前往南京擔任主考官，戶部尚書朱鳳標、左副都御史程庭桂為副考官。這個配置可以說是非常非常之高了。
放榜之日，眾多學子都期盼自己的名字能出現在皇榜上，就在他們尋覓自己名字的時候，突然發現了一個人的名字竟然位於科甲第七名，他就是滿洲籍戲子平齡。前來應考的學子沒人不知道，這哥們是個浪蕩子弟，向來不學無術，平日最愛的就是唱戲狎妓而已，晨起的朗朗書聲裡必然沒有他，但秦淮河邊的窯子裡肯定有他。他竟然中了，而且還是第七名，如果不是眼睛出了問題，那一定是皇榜出了問題。
一時間輿論譁然，這明顯就是作弊了！得知此事的江南道御史孟傳金一看這事兒鬧大了，立即給朝廷上摺子，揭發這樁嚴重的舞弊事件。
得知此事的鹹豐皇帝很謹慎，沒有輕易地下結論，而是抱著半信半疑的態度，居然破例又讓他考了一次，結果自然是毫無懸念：總共600多字的八股文，這位老弟一口氣錯了200多個，語句更是毫無通順可言。拿到考卷的鹹豐皇帝肺都氣炸了，這塌螞的也太糊弄人了，這樣的人居然還能登科，而且還是第七名，於是下令徹查此事！
經過調查發現這事兒其實一點都不複雜，大體的情況如下：
副考官程庭桂在考前接到了上百個條子，都是要求關照的，收受了上萬金的賄賂。主考官柏葰沒有查到收錢的證據，可副考官卻把平齡賄賂他的錢送給了柏葰的小妾。小妾拿了錢後，拼命地在他耳邊吹枕邊風，讓柏葰幫忙「偷梁換柱」：把中榜的卷子抽出一份，改成平齡的名字，從而實現讓他金榜題名的願望。
按說官至一品的大員，不應該犯這種低級錯誤，可是這位大佬一念之差，實在是禁不住小妾的軟磨硬泡，於是鬼使神差地暗中操作了一番，造成了平齡冒名頂替的事實，玩了一出狸貓換太子。
事情真的這麼簡單麼？其實不然，隨著案情的深入，柏葰直接捲入舞弊的證據也浮出水面。不止是平齡，考生羅鴻繹也通過兵部侍郎李鶴齡的關係，結識嘉峪關同考官浦安；浦安又通過柏葰的門人靳祥的關係，請求柏葰同意調換羅的試卷讓他中舉。事後羅又向柏葰、浦安行賄。所以，這不是一個小妾的問題，真正原因是他自己出了大問題。
鹹豐九年二月十三日，在研究如何判決柏葰時，鹹豐皇帝的顧命大臣之首的愛新覺羅·載垣出臺了處理意見：擬將柏葰「比照交通囑託，賄買關節例，擬斬立決」。
由於柏葰是鹹豐皇帝的愛臣，因此皇帝是想替他開脫，留他一條命流放到嘉峪關去算了。可是這個時候令人詭異的是：「諸臣默無一言」無人附和」。不僅如此，戶部尚書肅順據理力爭，他表示：科舉是國家選拔人才的重要制度，應該嚴刑峻法，才能改變科場上由來已久的惡習，力主將柏葰明正典刑。
在這種情況下，鹹豐也沒辦法了，只好打消了流放的念頭，同意「斬立決」。據說做出這樣的判決後鹹豐很痛苦：「言念及此，不禁垂淚」。不僅是柏葰，同案的案犯浦安、李鶴齡、羅鴻繹與柏葰一同四人，被押往菜市口斬首，此事震動朝野。要知道有清一朝以來，極少有正一品大員被公開處斬的先例，就算是罪大惡極的和珅，也不過是給了三丈白綾賜死而已。
最最讓人好笑的是：當事人柏葰自己都認為皇帝不會殺他，甚至還準備好了行李家丁，準備去嘉峪關。柏葰被抓入監獄之前，還自信滿滿地吩咐兒子：備好行李，等我回來。沒想到等來的卻是直奔菜市口的大結局。
至此，上演了偷梁換柱、狸貓換太子戲碼的一品大員就此伏法。此事之後的30多年間，再也沒有出現過大規模的科舉舞弊案，殺一個一品大員換來成千上萬學子的錦繡前程，值了！你說呢？