日本紋身有著非常悠久的歷史，是世界紋身藝術的發源地之一。其以圖案精細、抽象、線條複雜見長。日本社會發展的不同時期，人們對紋身的看法也時時變化。
一些年輕的日本人認為紋身是一種時尚，潮流，就如世界大多數地區年輕人一樣。但仍然有許多人不太接受紋身，認為那是不文明的行為，常常將紋身於下層人士以及黑幫聯繫在一起。
早在2000多年前，居住在日本的早期居民—阿伊努人，就曾經有紋身的習俗。漁撈是阿伊努人重要的生計方式，因此他們用紋身裝飾身體，潛入水中捕魚。這恐怕是日本紋身藝術的最早起源了。
日本戰國時代，各地諸侯間相互吞併，戰爭不斷，武士階級也在這個時代應運而生，武士在身上刺上城主或者諸侯特有的標識和代表圖案，祈求保佑平安，能在戰場上戰無不勝，這也可以說是早期的刺青意義。
江戶時代（1603年—1868年），紋身藝術開始成為浮世文化的一部分。妓女用紋身讓自己更有魅力，民眾們也逐漸喜歡上這一身體修飾藝術。
1720年開始，紋身正式作為對罪犯的懲罰，直到1870年由明治政府廢除。在這150年間，這種處罰方式使社會上形成一個新的階層，即有紋身的社會遺棄者。
進入近代，日本紋身又不幸與一個日本人聞之色變的黑幫組織''雅庫扎''（ Yakuza ）聯繫在一起，因此紋身者很多時候不受歡迎。
現今，隨著紋身大潮的衝擊，日本社會開始容忍紋身者的出現。日本的紋身藝術已與西方歐美的紋身沒有太大差別，他們自身傳統的紋滿全身的英雄形象已在歷史的潮流中漸漸模糊。
日本紋身的早期作品以圖騰為主。隨著時代的發展，又先後出現了表現武士道精神主題的紋身作品，或肖像圖形紋身，或紋字圖形紋身。由於受到日本傳統繪畫藝術的影響，很多紋身作品帶有''浮士繪''的痕跡。
與多以小圖案為主的美式相比較，傳統日式的構圖通常宏偉大氣，在全身或四肢處環繞展開。下面是一些傳統圖案：
神鱗應龍
有翅膀的龍，能生出像火焰一樣的一雙翅膀，經過500年可以變成角龍，再經過1000年能變成應龍。
錦鯉
從古至今被日本人稱為吉祥的淡水魚，代表的是勇敢。
霊鳥 鳳凰
能帶來吉兆的神鳥。自古以來，被人們看作是神鳥中的神鳥。因為靈氣很高，也被稱為鳥王。
蛇
蛇在日本別稱為神的使者。隨著生命周期的變長，身體也會變大。