中世紀時期，長達一千年的時間裡，基督教發展並壯大，成為歐洲主流的宗教並影響著歐洲文化的發展。由於宗教對神的狂熱推崇以及禁慾思想的禁錮，讓人的價值得不到體現，世俗文化緊張而壓抑。經濟的發展讓社會進步，從14世紀開始，直到16世紀，歐洲掀起了一場反映新興資產階級要求的人文主義思想文化運動，開始追求自由平等和追求人的自我價值，被稱為文藝復興。提起文藝復興時期的藝術，大多數人一定會想到達文西、米開朗基羅、拉斐爾，他們被稱為「文藝復興三傑」，是文藝復興盛期的代表人物。文藝復興也是一個發展的過程，早期的大師奠定了基礎才讓文藝復興的能綻放出更加燦爛的光芒。
受到人文主義的影響，加上龐貝遺址的發現，讓文藝復興早期的藝術家看向了更早的古希臘羅馬的藝術，他們擺脫中世紀教會的規範禁錮，使用更加科學和理性的知識去進行藝術創作，例如透視原則、人體比例等。義大利是文藝復興的中心，人才輩出，吉爾貝蒂是文藝復興早期啟蒙式的藝術大師，他將藝術從中世紀的哥德式美術向文藝復興的人文主義美術過渡，開啟了文藝復興的道路。《天堂之門》是吉爾貝蒂的代表之作，這件作品是為弗洛倫薩禮拜堂製作的青銅浮雕作品，他將繪畫的藝術手法借鑑並使用在他的作品之中，利用高低不同的起伏塑造人物形象，又利用繪畫的透視原理來安排人物大小遠近等空間關係，
多納泰羅是文藝復興早期的著名雕塑大師，對古典主義美學的推崇和借鑑，讓其創作出了大量富有生命力的作品，他的借用古希臘人的構圖法則而創作的《大衛》，是繼中世紀長久禁錮以來第一件復興了古代裸體雕塑傳統的作品。該作品展示出來的是一位人體結構準確、比例完美的少年大衛的形象。這位聖經人物不再是概念性的宗教象徵，而是一個活靈活現、有血有肉的生命，具有強烈的人的氣息。
在繪畫方面，馬薩喬則是文藝復興早期的關鍵大師，他的繪畫徹底擺脫了晚期哥特風格的裝飾風格和優雅風格，從而將描繪真實形象和真實空間的繪畫傳統帶進了藝術創作的道路，開啟了新的風尚。代表作品：《納稅金》是一幅描繪宗教主題的大型壁畫作品。在這幅作品中，馬薩喬使用了寫實性的繪畫技巧，將線性透視原則巧妙運用，人物的安排，體積的塑造、場景的描繪都極具真實性，仿佛我們周邊的生活情景。同時，在人物細節描繪上，動作和神態的刻畫都表現出了他們各自的神情背後的心理狀態，雖然比起之後的大師們人物還顯得有點僵化，但其整體藝術語言的創新和人文主義思想的顯露無疑，為文藝復興的繪畫開啟先河。