老人的晝夜節律發生變化
除此之外，老人的老年人睡眠/清醒平衡系統並不像年輕人那樣工作良好。
睡眠調節的一個經典理論框架是由Alexander Borbély在1982年提出的，他認為人要去睡覺，是由體內兩個系統共同作用決定的，一個是睡眠/清醒平衡系統，一個是晝夜節律系統(生物鐘)。睡眠/清醒平衡系統與基底前腦區有關，讓人在醒了以後不斷增加睡眠的傾向，到晚上這種驅動力達到最高；而在睡眠期間不斷增加清醒的傾向，到早上達到最高。晝夜節律系統的調節主要在視交叉上核(SCN)，是身體根據當地的晝夜規律進行相應生理和行為調整的一種節律。
老年人睡得少、起得早，跟這兩個系統都有關。
大多數年輕人到晚上一定時間就會困(雖然很多人撐著不願意睡)，但大部分老年人晚上的睡意比年輕人低(雖然他們睡得早)。這就使他們的睡眠驅動力不足，容易導致兩種情況，一是上床了睡不著，二是容易醒。
這樣的睡眠模式會直接導致睡眠質量的下降，這就造成很多老年人白天感到困，會用午睡和小睡來補覺，而補覺時間過長又會引起晚上睡眠驅動力的降低，如此惡性循環下去。這一點與以上所說的老年人容易醒結合，基本上是老年人睡眠時間少的原因。
而老年人起得早，跟晝夜節律系統有很大關係。研究發現，幾個決定睡眠的重要節律因素，體溫、褪黑素、皮質醇，在老年人身上的節律都比年輕人要提前一個小時左右。
比方說，普通年輕人的體溫到晚上22點時達到峰值，然後開始下降，這是身體開始準備睡眠的節奏。而健康老年人體溫下降大約從晚上21點就開始，甚至更早。
早上也是一樣，老年人體溫上升的時間基本也要比年輕人早一個小時。褪黑素和皮質醇的變化趨勢跟體溫類似。
我們知道光照是影響人晝夜節律的一個重要因素，所以有研究認為老年人缺乏室外活動、甚至是眼睛本身的退化減少了接受到的光照，因此影響了自身的晝夜節律。