蘇軾於1037年出生在今四川省眉山鎮的一個書香門第之家，父親蘇洵，胞弟蘇轍皆是北宋著名文學家。蘇軾自幼受父親影響，喜愛讀書。蘇軾六歲進學堂，因他聰明伶俐，經常受到老師的表揚。
有一次，母親教蘇軾《後漢書》中的文章《範滂傳》，範滂是東漢時的一位青年文人。東漢由於治理不當，政權落入宦官手中，以致全國貪汙、賄賂、斂財和濫捕盛行；正直忠貞的學者們一再進諫，卻招來殺身之禍，範滂就是其中之一。範滂臨死前與母親訣別，其母親深明大義，範滂 終於從容赴死。讀完這篇文章，小蘇軾說：「我如果做範滂，母親能允許嗎？」他母親說：「你能夠做範滂，我難道不能做範滂母親嗎？」簡短的對話中，蘇軾的志向與蘇軾母親的正直可見一斑。
11歲時，蘇軾開始大量閱讀經史子集，為進京趕考作準備。蘇洵按照傳統的方法教育兒子，經常讓蘇軾兄弟二人背誦古文給他聽。每次蘇軾都背誦得非常流利，而且還對所背誦的古文有著深刻的體會與理解。這樣蘇軾兄弟二人學識日漸淵博。到了大考之時，蘇洵父子便同去京城趕考。
仁宗元年（1056年）五月，蘇洵父子抵達京城，在京城住了幾個月之後，第二年，蘇軾兄弟參加禮部考試。當時科舉應試的文章中，割斷文辭、追求怪異的流弊佔了上風，主考官歐陽修看到蘇軾的《刑賞忠厚論》後，十分驚喜，想把他錄為第一名，可他懷疑這文章是他的門客曾鞏寫的，為了避嫌，歐陽修把他的文章放在了第二名；後來蘇軾又憑《春秋》得居第一，殿試中了乙科。第二年四月十四日，20歲的蘇軾被點為進士，從此他下定決心要有所作為。
按照慣例，蘇軾寫了名帖去拜見歐陽修，感激他的知遇之恩。歐陽修對同事梅聖俞說：「讀蘇軾的信，我歡喜之極，我應當設法退隱，給這個青年人出人頭地的機會。」歐陽修是當時的文學權威，他的一句褒貶就可以造就或毀了一個文人。據說歐陽修還曾對兒子說過：「記住我的話，30年後沒有人會談起我。」
不久，蘇軾舉家遷往京都，一家人沿著長江順流而下，於1060年二月抵達京都。
在京都定居以後，蘇軾兄弟又通過了兩次考試，一次考京師各部的任務；另一次更重要，考「制策」，公開批評朝政。仁宗皇帝求賢若渴，下令舉辦這個特殊的考試，以鼓勵公開批評的精神，一切文人都可以靠各部推薦或提出作品而報名。蘇軾兩兄弟在歐陽修推薦下報名，通過考試，蘇軾的制策列入三等。從宋初以來，制策列入三等的只有兩人，蘇軾即是其一。蘇軾還提出了25篇史論，其中幾篇至今仍是學校教材的範文。
蘇洵、蘇軾、蘇轍，在中國文學歷史上以「三蘇」著稱。