1989年12月20日美軍發動突然襲擊，入侵了中美洲小國巴拿馬，推翻了諾列加政權。諾列加被指控走私毒品到美國，壓制巴拿馬境內的民主，以及威脅美國公民人身安全。
美國人為什麼會對巴拿馬動手，諾列加真的有罪嗎？
1970年的時候，諾列加在軍界正如一顆新星冉冉升起。這時中央情報局招募了他，來幫美國遏制共產主義在中美洲的蔓延。當時，中情局給他的工資高達20萬美元。由於諾列加參與販毒，因此中情局於1977年停止了與諾列加的合作。但隨著有馬克思主義思想的桑帝諾民族解放陣線在尼加拉瓜上臺，中情局再次將諾列加招至麾下。1983年，中情局幫助諾列加奪得了政權，成為巴拿馬的獨裁者。
由於諾列加支持美國在中美洲的活動，因此得到了白宮的讚揚，不過美國參議院委員會卻於1983年斷定巴拿馬是中美洲毒品走私的重要據點。1984年諾列加被指控大選舞弊，支持巴列塔成為他的傀儡總統。不過，諾列加依然得到裡根政府的支持，因為他幫助美國人推翻了尼加拉瓜的左翼政府。
1986年，就在伊朗門事件爆發的前幾個月，關於諾列加的指責多了起來，包括他涉及走私毒品，洗錢以及為中情局工作等。然而最讓人吃驚的指控是，諾列加其實是古巴情報局和桑帝諾政府的雙面間諜。眼看大事不妙，美國政府開始拋棄諾列加。1988年，位於坦帕和邁阿密的聯邦大陪審團裁定諾列加有份參與走私毒品和洗錢。
當時巴拿馬和美國之間的引渡法律不完善，因此諾列加壓根不在乎美國的威脅。同時，他還開始尋求蘇聯及其盟友的幫助，從古巴、利比亞等國獲得了不少軍事援助，這下直接激怒了美國。
虛線內屬於美軍控制範圍
由此，美國在巴拿馬運河地區與巴拿馬國防軍的關係變得緊張起來。諾列加還於1989年宣布新當選總統恩達拉的選舉結果無效。時任美國總統老布希下令調動更多部隊前往巴拿馬運河地區。12月16日一名美海軍陸戰隊的不當值士兵在一處檢查站被擊斃，於是第二天，老布希下令開展代號「正義事業」的軍事行動，入侵巴拿馬，推翻諾列加。
1989年12月20日凌晨，以美國海軍海豹突擊隊、陸軍第七特種作戰群（綠色貝雷帽）與空軍第24特種戰術中隊為代表的特種部隊率先在戰機的掩護下投入戰場。以空軍戰鬥控制小組為代表的特種作戰單位引導後續部隊迅速佔領了巴拿馬的多座機場、通信設施，海豹突擊隊則迅速摧毀了諾列加的私人飛機和私人船隻，防止其逃往古巴等地。
在海豹突擊隊的襲擊下，諾列加發現自己所有的逃亡方案均被粉碎。情急之下，諾列加竟然躲進了梵蒂岡外交使團以尋求庇護，以為美國無法直接向梵蒂岡使團開槍。但很快，美國就向梵蒂岡施放了巨大的外交壓力，美軍還在室外以大音量播放美國搖滾音樂以恐嚇諾列加，頗有「四面楚歌」之風。最終，巨大的心理壓力終於讓諾列加崩潰，於1990年1月3日選擇向美軍投降。很快地，他被中情局和緝毒局的人帶上了MC-130J運輸機飛回美國，以防蘇聯從中作梗。
到12月24日，巴拿馬軍隊已經被擊潰，美軍控制了巴拿馬大部分地區。恩達拉被擁立為總統，隨後他下令解散巴拿馬國防軍。
入侵巴拿馬是美軍許多先進武器裝備與特種部隊的首次實戰，如新組建的第24特種戰術中隊、AH-64「阿帕奇」武裝直升機、F-117「夜鷹」戰鬥轟炸機與「悍馬」裝甲車等等，同時它也是美軍「手術刀式打擊行動」的開篇之作。
美軍在入侵行動中死亡23名士兵以及三名美國公民，而巴方則有150名士兵陣亡，同時有估計500名平民死亡。美國許多民間組織以及歐洲議會都抗議美國的入侵行動，譴責這是對國際法的粗暴踐踏。
1992年諾列加被控八項罪名成立，包括走私毒品、詐騙和洗錢等。這也首開一個美國陪審團宣判一個外國政府首腦有罪的先例。諾列加被判在聯邦監獄服刑40年，後來又被引渡回巴拿馬監獄繼續服刑。他於2017年5月29日死於巴拿馬市醫院。
回顧歷史，人們不難發現，其實是美國為維護其在巴拿馬的重要利益才導致戰爭的爆發。
巴拿馬位於連接南、北美洲的S形巴拿馬地峽上，北臨加勒比海，南瀕太平洋，東連哥倫比亞，西接哥斯大黎加，戰略地位十分重要。巴拿馬運河全長81.3公裡，是溝通大西洋和太平洋的重要航道，使兩洋沿岸航程縮短1萬多公裡，在戰略上對美國具有重要意義。
美國在巴拿馬運河區的誇里海茨設有美軍南方司令部，在巴拿馬共有1.3萬名駐軍。美軍在巴拿馬建有14個軍事基地，其中最主要的有4個。一是卡萊塔島基地。設在該基地的電子通信中心，是全世界唯一可以用300千赫低頻覆蓋兩大洋80多個國家的地方，因而不僅能與兩大洋的核潛艇和常規潛艇保持通信聯絡，而且可保障潛艇與潛艇之間的通信聯絡。設在該地的世界電子監聽站，能搜集情報、破譯密碼、發送假情報和實施幹擾。二是霍華德空軍基地。它是美設在拉美的一個最大空軍基地，各類戰略飛機均能在此起降，從該基地可控制西半球的一切空中行動。三是克萊頓堡基地。這是南方司令部陸軍總部所在地。美國擬把1999年歸還巴拿馬的一些基地的美軍部署於此。四是謝爾曼堡基地。它是美國最重要的叢林作戰訓練中心，有時也在此訓練太空人。
美軍南方司令部是美在西半球的重要軍事和情報中心，控制著中美和加勒比海，同美駐南美各使館和軍事機構保持直接聯繫。其職能是制定美對西半球的軍事戰略，指揮和控制該地區的軍事行動。因此，該司令部對美國推行全球戰略具有極其重要的作用。
在政治上，美國政府企利用巴拿馬的政治反對派，扶植一個親美政權，以執行美國對該地區的政策。
在經濟上，巴拿馬運河可以給美國帶來可觀的收入。由於運河區的一切收入均不上繳美國財政部，美國政府就可用它來扶植親美政治派別和反政府武裝。
可見，不論諾列加是不是總統，美國總能找到理由來發動一場戰爭，只要能鞏固在該地區的利益。