與舊中國其他苦命孩子一樣，杜月笙出生於當時上海浦東的一戶平民人家，父親雖然與人合夥經營著一家米店，卻是入不敷出，賺得錢連最基本的家庭生活都不能保障，導致杜月笙的母親朱氏，只能去幫人洗衣服補貼家用。
在杜月笙一歲之時，母親朱氏懷了二胎，但由於長年工作，且營養跟不上，在產下一女之後，因身體極度衰弱而撒手人寰。失去母親的杜月笙，很快又失去了剛出生不久的妹妹，被父親送給了寧波的一位黃姓商人，此後不知生死，再未相見。沒過多久，父親續弦，給杜月笙找了一個繼母張氏。
兩年之後，杜月笙父親也在貧病交加中去世。還好繼母張氏善良，承擔起撫養幼小的杜月笙的責任。然而禍不單行，三年之後，張氏外出突然神秘失蹤，7歲的杜月笙成了孤獨，只好投靠外婆和舅舅家。
在那種年代，家家都是食不果腹，舅舅固然沒有拒絕投靠的外甥，但其家人對蹭吃蹭喝的杜月笙也沒有好臉色，幼小的他飽受人情冷暖。14歲之時，杜月笙再無法忍受這種生活，辭別痛愛自己的外婆，隻身跑去上海灘討生活。童年生活給了杜月笙無盡磨難，但也讓他養成察言觀色、機靈懂事的做事風格，在上海灘他很快受到水果店鴻元盛老闆的青睞，成為一名學徒。用心盡責的他，在19歲的時候正式成了鴻元水果行的一名夥計。
此時的上海紅燈酒綠，黑幫橫行，年輕的杜月笙身處這樣的環境，不可避免受到影響，結交很多當地整日在街上敲詐勒索平民百姓的流氓痞子，並打得火熱。杜月笙的轉變，鴻元盛老闆看在眼裡，很快意識到廟小裝不下大佛，便找了一個理由辭退了他。20歲的時候，杜月笙經人介紹正式拜師青幫「通」字輩的流氓頭子陳世昌門下。按照當時青幫的輩，杜月笙屬「悟」字輩。靠著青幫陳世昌的關係，杜月笙遇到了人生中的第一個貴人-黃金榮夫婦，成為其門生中的一員。
通過一段時間的觀察，杜月笙發現黃金榮夫人林桂生，人稱桂生姐，精明能幹，是黃金榮的得力助手和高參，深受其喜愛。想在討好黃金榮的眾多門生中脫穎而出，就必須另闢蹊徑，於是他處處找機會討桂生姐歡心，這點在電影《上海皇帝》中也有體現。不久機會就來了，桂生姐生了一場大病，杜月笙一直在旁邊盡心照顧，這讓桂生姐無比感動。病癒後，她經常在黃金榮面前吹耳邊風，誇獎杜月笙。隨後，杜月笙又抓住機會幹了幾件讓桂生姐和黃金榮讚賞的事情，讓他漸漸成為黃金榮夫婦心腹。
所謂心腹就是可以幫黃金榮進行秘密賺錢生意-搶奪鴉片，然而當時在上海最會搶奪鴉片卻是以沈杏山為首，被人稱為「大八股黨」的集團。他們後期又幫潮幫土商押運鴉片，收取保護費，以英租界為巢穴，定期給巡捕房賄賂，壟斷了上海的鴉片運輸業。如日中天的「大八股黨」沒有把法租界的黃金榮放在眼裡，屢次破壞其搶奪鴉片的生意，讓黃金榮怒氣衝天又無可奈何。於是，杜月笙向黃金榮和桂生姐提出自建隊伍搶奪「大八股黨」運輸鴉片的生意，得到兩人的贊同。很快，杜月笙就網羅了一幫亡命之徒，建立起一支隊伍，被人稱為「小八股黨」。他們手段彪悍毒辣，經常利用「大八股黨」在護送煙土過程中的種種漏洞屢屢得手，讓後者在多次打擊之後心力交瘁、疲憊不堪。
沒過多久，英國迫於輿論的壓力，在上海租界開始禁菸（鴉片），這迫使在英租界做鴉片生意的潮幫土商只得另覓新地盤。趁此機會，黃金榮請求法國總領事開放法租界的鴉片公賣，吸引鴉片商販來做生意，得到允許。於是盛行於英租界的鴉片生意開始往法租界轉移。通過搶奪鴉片的事件，杜月笙領導的「小八股黨」在上海聲名鵲起，也讓大量財富流進了黃金榮和杜月笙的腰包。1925年，黃金榮和杜月笙又聯合另外一個流氓頭子張嘯林，在法租界與軍閥當局庇護下，成立了主要做鴉片生意的三鑫公司。
鴉片生意不僅讓杜月笙大發橫財，也讓他成為三鑫公司的主要負責人，同時還兼任著法租界商會總聯合會主席兼納稅華人會監察，勢力和地位已經達到與黃金榮分庭抗禮的地步，兩人與張嘯林三個人成為上海灘上顯赫一時的「流氓大亨」。
這三人中，黃金榮貪財，張嘯林善打，屬於目光短淺之輩，而杜月笙會做人，因此到後來，逐漸形成了以他為首，打著公司的名義，販賣鴉片、開設賭場，逼良為娼，橫行霸道的黑幫集團。而杜月笙用這些不義之財，又籠絡社會各階層人物，從政治要人到文人墨客，無所不有。就這樣，從水果行學徒到上海流氓大亨，杜月笙依靠著鴉片毒品生意完成逆襲，成為跺跺腳就能讓上海抖三抖的人物，被人們稱為上海灘的「厚黑教主」。
雖然，杜月笙一生汙點無數，但在抗日戰爭期間的表現，著實讓人刮目相看，不僅拒絕日本的拉攏誘惑，還力勸其他兩大亨不要做漢奸，並且在香港出錢出力資助各方的抗日工作，還號召幫內門生參加抗日別動隊親赴戰場。黑道出身的杜月笙心懷民族大義是難能可貴的，這也是他人生中最大的亮點。但不能否認，終其一生的販毒行為，是導致中國成為當時世界最大毒品消費國的「幫兇」，讓「全民吸毒」的中國社會越陷越深，這個罪孽是永遠無法洗刷乾淨的。
抗日戰爭結束之後，在香港的杜月笙原本以為自己是有功之臣，重返上海會得到蔣介石的重賞，沒想到看到的卻是「杜月笙是黑勢力的代表」、「打倒杜月笙」的標語口號，他明白自己被蔣介紹拋棄了，於是便有了著名的「夜壺論」。
1949年，上海解放前夕，蔣介石再三邀請杜月笙去臺灣，但他早已對其心寒，婉拒了邀請。但杜月笙知道自己也不可能留在上海，身上背負的血債纍纍，他選擇了去號稱自由港的香港，餘生再也沒有回過上海。1951年8月16日，杜月笙走完自己傳奇的一生，在香港病逝，終年63歲。
他的是非功過後人自有評價，仁者見仁智者見智，但作為一個舊中國貧苦出身的一份子，能夠成為當時跺跺腳都令上海灘顫動的人，從這點來說，他的人生也是一種傳奇。