魯哀公六年（前489），孔子一行周遊列國離開陳國、宋國，向楚國進發。楚昭王聽說孔子一行到了陳、蔡之間，打算卷派人去聘孔子。消息傳出後，陳、蔡兩國大臣紛紛給各自的國君出主意。他們說:「孔子是個賢能的人，如今他們久留於陳、迅蔡之間，這當然不會是孔子的原意。現在楚這樣一個大國，居故然前去聘孔子，如果孔子被楚國聘去，那麼我們陳、蔡這樣的以小國就危險了。」於是兩國都派出一些人，將孔子一行團團圍的在陳、蔡之間的曠野，使他們不明何故地被困荒郊，不能前進古一步。
本來有家難歸，四處奔波的孔子一行，如今又被別人圍困起來，有如雪上加霜。他們一連7天沒有生火做飯，有的弟子生了病，有的連發怨言，但孔子卻仍然不停地講解、誦詩、彈琴、唱歌，儘量穩定人心。同時派出能言善辯的子貢到楚國，請楚昭王派兵解圍，楚昭王當即答應，派兵給他們解了圍。孔子一行在楚軍的保護下，到了楚國的負函（今河南信陽）。據記載:孔子陳蔡絕糧的地點在今河南省淮陽縣城外西南隅。古籍記孔子雖被圍困絕糧，仍「弦歌不衰」，於是後世在當地建「弦歌臺」。成化六年（1470）知州戴聽又建祠，初名「厄臺」。《元和郡縣誌》記「後漢陳王寵善射，嘗於此教弩」。
故又名「弩臺」。嘉慶年間，巡按御史趙繼本將其更名為弦歌臺。此臺三面臨水，只東面有一小道可通。臺上原有樓閣、廊廡、齋室等建築。後屢修屢廢。現存大門、二門兩座，正殿七間，均為綠琉璃瓦蓋頂暈飛挑首。前門內有康熙五十年（1711）立石匾額，上刻「弦歌臺」三字。進二門為正殿，周有方形石柱14根。
近年來，香港孔教學院院長湯恩佳捐在殿前立銅質孔子行教像一尊，像之基座後刻湯書《禮記·禮運篇》「大道之行也」一段。因此臺三面臨水，故遊人只能從臺東小道進入。素有「厄臺四面平湖水，水面平臺臺欲低」之稱。臺之周圍，夏日荷香襲人，秋來滿湖葦。前人有詩曰: 書聲隱隱月溶溶，似譜弦歌寫素衷。」因而在當地又有「弦歌夜讀」一景。
古籍記孔子陳蔡絕糧前後，曾有「歸輿」之嘆。河南那城縣東40裡的召陵崗一帶，傳說，孔子在此思歸，並且吃了一頓冷飯，至今仍有「歸村」和「冷飯店」