地球的總面積為5.1億平方公裡，其中陸地面積為1.49億平方公裡，如果一個國家的領土面積能夠達到千萬平方公裡，已經相當了不起了，相當於地球陸地總面積的10%。
中國歷史上有三個朝代的領土面積達到了千萬平方公裡，唐朝、元朝和清朝，唐朝的版圖在全盛時期，約為1310萬平方公裡，但是，到了安史之亂以後，唐帝國的有效控制面積，迅速銳減，大部分地區被中國的少數民族政權所控制。
唐朝全盛時期的疆域，最西邊到達了今天的鹹海一帶，接近伊朗高原，遼闊的西域地區相繼由安西都護府和北庭都護府管轄，通往西亞、東歐的絲綢之路，暢通無阻，各國商旅往來於河西走廊，《資治通鑑》說：「自開遠門西盡唐境萬二千裡，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者無如隴右」，絲綢之路上的重要通道——河西走廊，成為了唐朝最富庶的地區之一。
安史之亂爆發以後，唐朝政府大量徵召隴右、河西、安西、北庭地區的駐兵迅速前往長安勤王，一時之間，唐朝西北疆域邊防空虛，吐蕃遂趁機佔領隴右、河西，唐朝與西域地區的聯絡一度中斷。
吐蕃是公元6世紀之時興起於我國青藏高原的一個少數民族政權，在公元8世紀中後期達於全盛，吐蕃政權對隴右、河西地區的統治長達半個多世紀。
公元842年，吐蕃發生內亂，隨著吐蕃勢力的日益衰微，其在河西、隴右乃至西域地區的統治迅速走向瓦解。
唐宣宗大中二年（公元848年），沙州敦煌豪族張議潮率眾起義，趕走了沙州、瓜州等地區的吐蕃軍隊，並迅速在河西走廊一帶東徵西討，擴張自己的勢力範圍，張議潮佔領河西之地以後，並沒有自立為王，而是迅速派使節前往長安告捷，上表朝廷，向唐朝皇帝表示河西地區已被收復，這對於唐朝政府來說是一個意外的驚喜，河西地區長達半個世紀處於「王命之外」，如今主動歸附，真可謂是一件盛事。
大中四年（公元850年），張議潮又率眾收復西州（治所在今吐魯番市高昌故城），大中五年（公元851年），張議潮再次派遣使者來到長安，唐朝政府任命張議潮為節度使，這一年的冬天，張議潮的兄長張議譚向唐宣宗獻河西十一州的戶籍、版圖，表示回歸唐朝，於是，唐朝政府在沙洲、瓜州、甘州、肅州、西州等河西十一州，設置了歸義軍。
張議潮的歸義軍所統治的範圍，「西盡伊吾，東接靈武；得地四千餘裡，戶口百萬之家」，領土面積約為60多萬平方公裡，周圍都是少數民族政權，公元870年、875年，歸義軍還先後打敗了回鶻軍隊的兩次入侵。
歸義軍節度使統治隴右、河西地區期間，恢復唐制，河西一帶的經濟一度走向繁榮，歷經張氏、曹氏兩個地方豪族掌權，在後來的歷史時期，歸義軍節度使所統轄的範圍有所縮小，侷促於瓜、沙兩州，在五代十國時期，張議潮的孫子張承奉自立為王，號金山國，稱自己為西漢白衣天子。
公元914年，曹議金取代張承奉成為歸義軍節度使，北宋王朝建立以後，曹氏一直奉宋朝為正統。
歸義軍統治河西地區之時，還為中國人留下了一個大寶藏，那就是敦煌文書，公元1006年，也就是宋真宗景德三年，突厥人在中亞建立的喀喇汗王朝滅亡了于闐王國，河西地區寺院裡的僧人害怕喀喇汗王朝的兵鋒會指向敦煌，於是就非常驚恐，將大量的文物封存於敦煌莫高窟的藏經洞內，直到1900年，才被道士王圓籙在無意中發現，這些文物就是後來的敦煌文書。
敦煌文書是中國最珍貴的寶藏之一，被中國人遺忘了近千年的時間，長期以來一直密封於藏經洞內，在晚清民國時期，一經發現，立刻引起了西方列強的注意，英國人、法國人、俄國人、日本人、美國人相繼來到敦煌，劫走了大量的經卷，敦煌文書有三分之二的經卷流散海外，達3.5萬件。
敦煌文書能夠藏於藏經洞內，張議潮功不可沒，張議潮統治河西地區之時，恢復唐制，開墾土地，社會經濟呈現出繁榮發展的景象，正因為社會經濟的繁榮，才使得河西地區的文化十分的昌盛，有大量的經卷匯聚於此，得以在日後被收藏。
歸義軍統治河西、隴右地區之時，為中國人留下的這個大寶藏，被中國人遺忘了將近千年的時間，同樣，張議潮這位唐朝將軍為中央王朝收復幾十萬平方公裡領土的功勳，也被後世之人給遺忘了。
敦煌寶藏之所以會被遺忘，是因為長期封存了藏經洞內。
歸義軍節度使的事跡之所以會被遺忘，是因為張議潮雖然收復了幾十萬平方公裡的領土，但卻不是從外國人手裡收回的，而是從吐蕃政權的手中收回的。吐蕃政權與唐政權同樣屬於中國古代的政權，只不過唐政權屬於中央王朝而已，因此，嚴格說來，張議潮算不上收復失地的民族英雄。