湖北武漢人愛「嘬」蝦是出了名，清蒸、油燜、蒜蓉，每種蝦的吃法獨具風味，各種大店小店佔滿了街頭。
據說武漢人一年要吃掉約1500噸小龍蝦，如果把盛蝦的鍋一個挨一個擺，足足可以擺300公裡長。
「牽起你的小手，摟著你的細腰，掀起你的紅蓋頭，親親地吻你一口」，一剝一嘬一咬，兩手的油光，一嘴的唇齒留香……大快朵頤、回味悠長的不僅是味道，更是吃蝦時三兩朋友歡聚暢聊的回憶，美味傳達出的文化也由此傳承。
一鍋「油燜大蝦」引發的紅色風暴
1918年的一天，一隻存活於淡水中像龍蝦的甲殼類生物，漂洋過海，從遙遠的北美洲來到日本。作為外來入侵物種，十年後，據傳隨著日本的進口木材進入了南京。張牙舞爪地繁衍生長後，1988年，這種強大的生物，悠悠然地沿著長江水系上溯遊到了湖北。
從此，生命力頑強的小龍蝦，出現在河道、水溝、池塘、稻田……擅長打洞，破渠毀秧，在一開始它被莊稼人認為是只多腳「害蟲」。
湖北人敢吃、會吃、更好吃，當時的小龍蝦還名不見經傳，農閒時，人們會把它們釣上來，簡單用水煮一煮，蘸上鹽做下酒菜。
1998年，潛江當地人稱「小李子」的李代軍，和妻子在江漢油田開了家小餐館，招牌菜是「油燜子雞」。一次在老家偶然釣蝦解悶時，李代軍突發奇想，決定試著把小龍蝦做成菜，在自己的排檔裡賣。那時的龍蝦市價才2毛錢一斤，如果能端上餐桌，利潤空間相當可觀。
但他的妻子卻認為小龍蝦根本是上不了臺面的菜，於是李代軍偷偷地反覆試驗，最後做出了自己的第一道菜――麻辣蝦仁。
雖然妻子依然不看好龍蝦的市場，但沒過多久，麻辣蝦仁居然取代了油燜仔雞，成為了店裡點擊率最高的菜品。可是很快，周圍的菜館也紛紛推出了麻辣蝦仁，於是李代軍想，不易被模仿的油燜子雞的做法能否運用在小龍蝦身上？
考慮到蝦仁比仔雞鮮嫩，所以只能連殼一起下鍋油燜，並且不需要用那麼多種配料。但是蝦殼太厚，不容易進味，於是在下鍋之前要在頭、中、尾一共剪四刀，不僅讓蝦子更入味，而且方便剝開吃。
經過不下幾十次的研究工藝，2003年5月，李代軍夫婦的大排檔正式推出油燜大蝦，大受食客歡迎。慕名而來吃蝦的顧客，從五七油田附近的居民，慢慢擴展到潛江以及周邊城市的市民。
2005年前後，這場由李代軍掀起的「油燜大蝦風」，促成了現如今的「五七油燜大蝦美食城」一路走紅，並逐漸波及了潛江、武漢乃至整個湖北省。一夜之間，市場上出現了數以百計的油燜大蝦館。
到2016年，除去青藏，全國基本全部被小龍蝦佔領。北京的東直門、南京的漢中門、合肥的寧國路、武漢的萬松園、長沙的南門口……每到一處小龍蝦店都爆滿，紅色風暴席捲全國。
舌尖之外的精神狂歡
在夜市點一份麻辣小龍蝦，簡單的一份小龍蝦，加入辣椒、花椒、茴香的調料，經過爆炒，蝦殼退去青黑，變成鮮豔的紅色，在紅亮的湯汁的包裹下，色澤更加迷人，香氣馥鬱。摘掉蝦頭，吮盡蝦裡的湯汁，然後小心翼翼地剝去蝦殼，將蝦肉佔著湯汁，一併吃下，閉上眼睛感受蝦肉的Q彈鮮美。最後，吮一下手指，再接著吃下一個。
不得不說，這樣頗具隆重儀式感的過程，似乎讓人們更加享受吃蝦的樂趣。而更多讓小龍蝦如此火爆的原因，從營養學派說，這是一種消費升級，是中國普通消費者從脂肪和膽固醇向高蛋白的進階。小龍蝦具有一定的營養價值，除了蛋白質外，小龍蝦中還含有豐富的鎂、鋅、碘、硒等微量元素和礦物質，少量食用能降低血液中的膽固醇含量。
其次，如今對小龍蝦的觀念、養殖、烹飪，到就餐環境的整條產業都在不斷的進化。大規模養殖的實現，降低了小龍蝦的生產成本，也修正了大眾對小龍蝦的骯髒的刻板印象，而烹飪技術則進一步優化了小龍蝦的口味，不斷升級的裝修也讓小龍蝦登上了大雅之堂。
而純粹的社會學觀察者說，說到底，小龍蝦漸變成了中國人在夏季獨有的一種社交。因為小龍蝦是唯一一種讓人兩手都無法使用手機，一盆小龍蝦，兩手油光醬汁，幾瓶冰啤酒，幾個朋友就能邊聊天邊吃一晚上。如果有女性朋友在場，親手剝蝦又是一個拉近距離的好方式，此時或許吃的不是小龍蝦，而是一個製造現場交流互動的好機會。
這些從內而外散發的光芒，似乎讓小龍蝦沒有不「紅」的理由。近有潛江，遠有盱眙，小龍蝦的火爆業態，吸引著越來越多的資本進入這個市場。業內人士稱，餐飲業的毛利有「生的做熟，對半出頭」的說法，小龍蝦也基本遵循這一規律。
小龍蝦的江湖霸業
「南有石牌嶺，北有萬松園」，在武漢美食圈盛傳著兩處吃蝦聖地。
在武漢的石牌嶺路上，小許蒸蝦、小亮蒸蝦、肥肥蝦莊等遠近聞名，傳說武漢蒸蝦就是從這塊發源；而萬松園美食街是武漢油燜大蝦的興旺之地，勢頭已比復興村的武漢油燜大蝦更猛，峇里龍蝦、靚靚蒸蝦、潛江蝦皇、美雅大蝦等比肩相鄰聚集於此。
每到夜幕初降，熙熙攘攘的吃蝦大軍排隊等號的場景頗為壯觀。
有圈子的地方就有江湖，經過10年的競爭，武漢小龍蝦特色餐飲已今非昔比，在江湖上的名頭也越來越響亮。
從味型上衍生出本地派、潛江派和四川派三大派系，其中本地派的代表是峇里龍蝦、靚靚蒸蝦和小亮蒸蝦等，潛江派的代表是蝦皇、小李子等，川派代表是肥仔等。多年的幫派比拼中，如今，它們紛紛在熱門地段和美食街爭開新店，不同的蝦店特色不同，各自都有獨家「秘方」。
像以蒸蝦為招牌的小亮蒸蝦，蘸料就是一絕，就連醋都是從山西定製的，以減少酸性增加香味。而蝦皇的油燜大蝦不是單純用一鍋油燜燒，而是把中藥的香味和營養價值提煉到油裡面，然後用藥油再來烹飪這鍋蝦，用藥材去中和蝦的涼性。此外蝦皇醬料也不斷改進，除了18味中草藥，精緻到因花椒粒在口感上欠缺，在製作時全部磨成粉末。
但所有的秘方也不總是一成不變的，因地制宜、因地制味也是眾多成功的「蝦霸」制勝江湖的訣竅。自從2013年靚靚蒸蝦上了湖南的《天天向上》節目，從此就與長沙餐飲結了緣。但長沙以前只有口味蝦和炒蝦尾，於是漢版油燜大蝦麻辣帶回甜的口味就要調整，減少了花椒跟糖的用量。
除了口味醬料之外，各類小龍蝦品牌與大眾餐飲差異化競爭。像峇里龍蝦十多年前菜品基本都是「蝦子配涼菜」，現在除了堅持做油燜大蝦、蒸蝦類、炒蝦、蝦球四個類別，已有30多個小龍蝦單品菜品，並將小龍蝦做成了全蝦宴。
這樣的熱鬧讓吃貨們兩眼發光，垂涎三尺。不多說，呼朋喚友，「走，我們嘬蝦去！」