匈奴是中國漠北的一個遊牧民族，興起於公元前3世紀左右的戰國時期，秦漢時強盛起來，人口約為200萬。秦漢時期，匈奴多次入侵河套、山西以及河北等地，對秦漢北部邊疆構成了嚴重威脅。秦始皇曾派大將蒙恬北伐匈奴，並修築了萬裡長城，以抵禦匈奴騎兵。西漢初年，匈奴又不斷南下，騷擾漢王朝的北部邊境。從漢高祖到漢武帝，多對匈奴採取和親政策。漢武帝時，漢、匈之間的戰爭不斷升級，結果匈奴大敗，勢力漸衰。公元前54年，匈奴分裂為南、北二部。南匈奴歸附漢朝，北匈奴在漢朝軍隊的打擊下瓦解。東漢初，匈奴再度分裂為南、北二部。南匈奴與漢朝友好，後逐漸與漢人融合；北匈奴對南匈奴和東漢政權則持敵視態度。公元91年，北匈奴在東漢和南匈奴的聯合打擊下敗亡，北匈奴的一部分由單于率領離開漠北向西遷移。著名的匈奴西遷故事，就在這個時候開始了。西遷的匈奴人大約有20餘萬，他們首先在大漠西北烏孫所轄的悅般地區停留下來。
公元105～106年，北匈奴曾遣使來到漢朝，請求和親，漢帝沒有同意，從此北匈奴失去了與漢朝的聯繫。公元2世紀中葉，因不堪忍受鮮卑人的壓迫，北匈奴離開居住了70餘年的悅般而西遷康居。因前往康居的道路極為艱險，所以只能挑選勇敢善戰者前往，剩下的老弱婦幼仍留在悅般。留下來的這些人後來逐漸與柔然（阿瓦爾人）部融合。康居位於中亞錫爾河流域，與佔據阿姆河流域的大夏（大月氏人）為鄰，北匈奴在此停留了近百年。公元3世紀中葉，因受到貴霜帝國和康居的聯合攻擊，北匈奴再次被迫離開康居遷往粟特。公元4世紀中葉，北匈奴人又離開生活了一個世紀的粟特西遷至東歐頓河流域。進入歐洲的匈奴人，首先與阿蘭人發生衝突。結果，阿蘭人大敗。不久，匈奴又乘勝進犯東哥特，這次進犯的結果是引發了日耳曼人的民族大遷徙。匈奴西遷歷時280年，長途跋涉6000餘千米，不僅跨越了整個中亞，而且深入歐洲腹地。
在匈奴西遷的推動下，亞歐大陸眾多遊牧民族紛紛捲入民族大遷徙的浪潮中。公元5～6世紀，斯拉夫人開始南遷，他們越過多瑙河，不斷進攻羅馬邊境。公元578年，約10萬斯拉夫人進佔色雷斯、馬其頓和帖撒利等地。到7世紀初，斯拉夫人已遍布巴爾幹半島北部各地，後來又經過幾個世紀的大遷徙，斯拉夫人各地居民經過長期的融合，逐漸形成了今天東歐的各個民族國家。日耳曼人早在公元1世紀就從北歐南下，成為羅馬帝國北部的強鄰。不過，當時羅馬軍團十分強大，穩守邊境毫不費力。隨著帝國的衰微，羅馬對邊境的控制也頻頻告急。公元1世紀，日耳曼人已經佔據了東起維斯瓦河，西至萊茵河，南達多瑙河，北抵波羅的海的廣大地區，羅馬人把這片廣袤的大地稱為日耳曼尼亞。公元4世紀後期，由於受到來自匈奴的攻擊，日耳曼人開始像潮水般湧入羅馬帝國境內，由此形成了日耳曼部落大遷徙的浪潮。最先進入帝國的是西哥特人，但羅馬政府對他們特別殘暴，強迫他們種地、服兵役，甚至將他們賣為奴隸。西哥特人不甘屈辱，發動起義，羅馬的奴隸、隸農、礦工也紛紛加入了起義隊伍。
公元378年，西哥特人同羅馬帝國在阿德裡亞堡決戰，羅馬被擊敗，皇帝瓦倫斯被打死。公元5世紀初，西哥特人再次對羅馬發動進攻，汪達爾人也由北方入侵。公元395年，羅馬帝國分裂為東西兩部分。公元410年，羅馬城被攻陷。西哥特人在洗劫羅馬城和義大利半島之後，又向西進軍，最後定居在高盧南部和西班牙北部。公元419年，建立西哥特王國，這是羅馬帝國版圖內的第一個日耳曼人國家。汪達爾人則進入北非，建立了獨立的汪達爾王國，結束了羅馬帝國在北非的統治。倫巴第人則佔領了北部義大利的波河平原，建立了倫巴第王國。其他日耳曼部落也紛紛衝進西羅馬帝國。另外，日耳曼人中的盎格魯人、薩克遜人、朱特人，則從原先居住的威悉河、易北河流域出發，登上不列顛島，徵服了原有居民凱爾特人，建立了自己的文明，盎格魯-薩克遜人從此成為英格蘭的主要民族。公元5世紀初，西羅馬帝國的土地已大部喪失，帝國名存實亡。公元476年，日耳曼僱傭軍的首領奧多雅克廢黜了西羅馬最後一個皇帝羅慕洛·奧古斯都，西羅馬帝國滅亡。
歐洲民族大遷徙至此結束。日耳曼部落很早就居住在萊茵河以東、多瑙河以北、維斯瓦河和北海之間的廣大地區，包括法蘭克人、哥特人、薩克遜人、汪達爾人和倫巴第人等。他們一般具有相同的宗教信仰和社會制度，使用相近的語言。日耳曼人中每位傑出的武士首領都有一支扈從隊，他們戰時守衛在首領身旁，效忠於他。首領則向他們提供給養、武器及戰利品。這種制度有助於後來封建制的形成，因為封建制正是建立在騎士對封建領主忠誠的基礎上的。日耳曼人的首領或國王主要是根據勇猛程度和出身選舉產生。作戰英勇、貴族出身的部落成員更有希望成為首領或國王。打仗時首領和國王身先士卒，奮勇衝殺，至於權力則較為有限，許多事務都由部落會議決定。由匈奴西遷引發的這場歷時幾個世紀的民族大遷徙，不僅打破了亞歐大陸南耕北牧的傳統格局，突破了地域間的封閉，而且還加強了亞歐大陸各地區、各民族間的經濟文化交流和民族融合，奠定了現代亞歐大陸主要民族和國家的基礎，從而形成了世界歷史的新格局和新版圖。