二戰時期，應形勢所需，袖珍潛艇應運而生。袖珍潛艇一般分為兩類，一種由一到兩名乘員操縱，攜帶魚雷的超小型化的潛艇；一種是蛙人直接操控的魚雷。
在許多實戰中，袖珍潛艇取得了不俗的戰果，如義大利人操魚雷炸毀了英國戰列艦「伊莉莎白女王」號和「勇士」號，德國「海豹」袖珍潛艇擊沉了法國「戰鬥」號驅逐艦和3艘重量級貨輪，引起盟軍的恐慌和警惕。
而二戰結束前夕，英國皇家海軍發動了最後一次教科書式水下襲擊行動，為袖珍潛艇作戰畫下圓滿句號。當時英國設計的XE型袖珍潛艇長16.23米，寬1.75米，高1.6米，排水量僅30噸，配備有一臺45馬力的4缸柴油機和一臺30馬力的電動機。至於攻擊武器，XE兩舷各載有4400磅的高爆炸彈，可自由設定起爆時間。
然而，這樣的袖珍潛艇並不被盟友看好，甚至被諷刺為「自毀小艇」。直到1945年7月，經過長時間待定的袖珍潛艇部隊才接收到重要任務，擊毀了日本海軍重巡洋艦「高雄」號。
當時，4名艇員先經過 10小時的航程抵達新加坡港灣入口，通過割破防潛網的方式悄悄潛入港內，蟄伏等待獵物的到來。下午兩點，「高雄」號終於露出真身，艇員耗費一個小時才找準理想攻擊位置，隨後蛙人攜帶6枚水雷安置在「高雄」船身上。
不過，袖珍潛艇也有致命弱點，精簡的設備增加了任務執行的難度，艇員很可能有去無回。4名艇員一度被「高雄」艦體卡住，經過1個多小時的掙扎，才憑藉運氣成功脫險。他們離開不久後，「高雄」號艦底發生爆炸，破開長18米、寬9米的打動，自此後，海上巨獸「高雄」號再也沒能展現他的威力，作為靶船葬身在馬六甲海峽。