同治三年，太平天國的覆滅成就了三位漢臣：攻陷天京的曾國藩，獲封「一等侯爵」並特賜世襲罔替，授太子太保銜，贈雙眼花翎；攻陷江蘇並協助進攻天京的李鴻章，獲封「一等伯爵」，賞雙眼花翎；攻陷杭州並逐漸控制浙江全景的左宗棠，獲封「二等伯爵」，授太子少保銜，並賜黃馬褂。而在這一年，來自貴州的書生——張之洞高中殿試「第一甲第三名」，授翰林院編修，正式踏入仕途。
若干年後，曾國藩官至兩江總督、武英殿大學士；李鴻章官至直隸總督兼北洋大臣、文華殿大學士；左宗棠官至軍機大臣、東閣大學士；而進入仕途最晚的張之洞也逐漸官至軍機大臣、體仁閣大學士。
因為曾國藩、李鴻章、左宗棠和張之洞對「晚清中興，贊畫有功」而被合稱為「晚清中興四大名臣」。只不過，後世對於上述四人的評價卻有著天壤之別，甚至連當時的清廷都對他們有著明顯的區別對待。
那麼，曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞四人，到底誰才是以慈禧太后為代表的晚清朝廷真正認可的大佬，誰才是「名副其實」的晚清重臣呢？
所謂「重臣」，即為於朝廷中擔任要職、身負國家重任的臣子；
所謂「大佬」，乃係在某一方面具備絕對話語權，能被時人崇敬、敬佩的傑出人物。
就官職級別而言，四人均領「殿閣大學士銜」，品秩均達到了頂點——正一品，行政級別均為正國級。而且，四人所擔任的總督、大學士、軍機大臣等職均為朝廷要職，而且四人均為「同光中興」做出了不可磨滅的貢獻，實可謂「身任要職、身擔重任」。也就是說，曾、李、左、張四人均能稱得上「重臣」。
只是，他們是不是都能被稱為「大佬」？是不是都能得到晚清朝廷的絕對認可呢？
晚清時期，真正被朝廷委以重任的表現
隨著清朝的發展，清朝權力中樞的所在也隨之逐漸變化，從清初時期的「滿洲議政王大臣會議」，到康熙年間的「南書房」，再到雍正年間的「軍機處」，清朝時期的「內閣」幾乎從未擁有過實權，「殿閣大學士」自然也基本等同榮譽官職，雖然名為「朝廷宰輔」，但實際權力甚至還不如六部尚書、地方督撫。
雍正皇帝登基後，創設了服務於皇帝一人的「高級秘書處」——軍機處，進一步加強了中央集權。也就是說，自雍正朝以後，軍機大臣逐漸成為被皇帝充分認可、絕對信任的朝廷重臣。如果軍機大臣再兼領「殿閣大學士」職銜，就基本等同於前朝的「宰相」，才是正兒八經的「朝廷重臣」。
晚清時期，清廷雖然無奈重用漢臣，但對漢臣的提防之心卻從未消除，「兔死狗烹、鳥盡弓藏」的想法也從來都沒有消除。所以，手握重兵、勢力遍及全國的曾國藩從未進入過真正的權力中樞——軍機處，其兼領的武英殿大學士也只是一個虛職，恐怕他連武英殿長什麼樣子都不知道。所以，李鴻章雖然出任過清朝封疆大臣中的最高職位——直隸總督兼北洋大臣，而且還兼領文華殿大學士，擁有著「內閣首輔」得虛名，但其也從未擔任過軍機大臣，從未真正走進權力中樞。
說到底，曾國藩只是清廷用以壓制地方造反勢力的武器，而李鴻章也不過替清廷背黑鍋的一個「糊裱匠」而已。
而官至東閣大學士兼軍機大臣的左宗棠；官至體仁閣大學士兼軍機大臣的張之洞，才是真正走進晚清權力中樞，參與制定軍國大計並對晚清政權進行宏觀調控的「朝廷重臣」。
曾、李、左、張四人的國家貢獻對照
根據曾、李、左、張四人的仕途生涯、生平大事，我們可以對其具體貢獻做出大致概括：
曾國藩
平定太平天國、為朝廷「薦舉人才為己任，疆臣閫帥，幾遍海內」，李鴻章、左宗棠就是曾國藩發現的「千裡馬」。只不過，李鴻章真正擁有「再造玄黃」之能力的時期，出現在曾國藩死後；左宗棠能被稱為「近百年史上世界偉大人物之一」，更是發生於同曾國藩交惡以後。
只不過，等到為國家、為民族出頭的時候，「群才效用，大寇蕩平，而為中興第一功臣」的曾國藩卻全然沒有了脾氣，數十年積累的名望和地位就因為一個「天津教案」而名聲掃地、晚節不保。所以，曾國藩是清廷的「大佬」，但絕不是國家、民族的「大佬」。
李鴻章
能被慈禧太后評價為「再造玄黃」，能被伊藤博文評價為「大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人」，能被《清史稿》評價為「獨主國事數十年，內政外交，常以一身當其衝，國家倚為重輕」，李鴻章憑藉一己之力為晚清強力續命的功勞，不可磨滅。《馬關條約》談判期間，「一把骨頭一把淚為清政府省下1億白銀」的具體表現，也確實對得起「生平以天下為己任，忍辱負重，庶不愧社稷之臣」的評價。
可「甲午戰爭」的失敗，誰最該承擔責任？慈禧太后挪借北洋艦隊軍費修建圓明園的傳說，現在都沒得到證實，而李鴻章指揮失誤導致艦隊被團滅在威海衛，卻是不爭的事實。再往前推，光緒十一年，在朝鮮已經戰勝日本的李鴻章如果不同日本籤訂《中日天津會議專條》，日本恐怕連朝鮮都進不去，「甲午海戰」恐怕也不會發生。
更讓人憤恨的是，根據俄國史料記載，因為李鴻章收取了沙俄高達300萬盧布的巨額賄賂，才有了《中俄密約》這個「強盜條約」的籤訂；而且，根據後世學者考證，在李鴻章「有私產四千萬以遺子孫」的背後，又有著李氏家族數年種植和販賣鴉片的黑色收入。就此來看，後世對於李鴻章「引狼入室，復又為虎作倀」的評價，並非虛言；其被罵為「賣國賊」，也絕非冤枉。
左宗棠
拋開所有，僅就其力主「疆防」並率軍收復新疆的壯舉，就對得起後世對其「唐太宗以後，對於國家領土貢獻最大的人物，當首推左宗棠，實非過譽」的至高評價。為自己的祖國嘔心瀝血，毫無保留地奉獻自己的力量和才智；依靠自己的努力，為多災多難的祖國找到一條出路；這才是真正值得推崇和尊敬的「大佬」，才是真正的「國家之光」、「民族之光」。
張之洞
一個文人出身的清流派領袖，毅然轉向洋務運動，以實業救國，這份魄力和擔任就值得後世敬仰。晚清時期，包括曾國藩、李鴻章甚至是恭親王奕訢在內的朝臣都在喊著「師夷長技以制夷」，可真正做到實處的又有幾個？
改革教育、修築鐵路、主張學習西方法律，並以實際行動奠定中國重工業之基礎，這才是洋務派領袖真正該有的模樣。因為張之洞，中國的教育形態發生了根本性變化；「提起中國民族工業，重工業不能忘記張之洞」；他才是「不言革命之大革命家」。張之洞者，方為國之柱臣、民族之希望也！
就此來看，以慈禧太后為代表的晚清朝廷也並非一無是處，最起碼他們能分辨出誰才是真正值得認可、值得信任、值得賦予大權的「國之重臣」。
參考文獻：《清史稿》、《清實錄》、《中興將帥別傳》、《清史通鑑》